E se potessi migliorare le tue capacità mentali con una semplice scossa elettrica? Se sembra uno scenario del tuo programma di fantascienza TV distopico preferito du jour, ripensaci. Come riferisce Ian Sample per The Guardian, i tempi delle macchine per potenziare il cervello potrebbero essere alle porte con l'annuncio che l'esercito americano ha usato con successo stimolatori cerebrali elettronici per migliorare le capacità mentali del suo staff.
Nel tentativo di migliorare le competenze multitasking e cognitive dei membri della US Air Force, i ricercatori della base aeronautica di Wright-Patterson vicino a Dayton, Ohio, hanno testato una tecnologia chiamata stimolazione transcranica a corrente continua o TDC. Hanno pubblicato i risultati del loro lavoro sulla rivista Frontiers in Human Neuroscience . La TDC è una forma indolore di stimolazione cerebrale non invasiva originariamente sviluppata per trattare condizioni psichiatriche come il Parkinson e la depressione. In questo caso, tuttavia, è stato messo alla prova su 20 membri dell'Aeronautica per migliorare le modalità con cui elaborano le informazioni durante il multitasking.
Durante il processo, i soggetti sono stati divisi in due gruppi. Entrambi sono stati collegati a kit con cinque elettrodi, ma solo i kit di un gruppo hanno continuato la stimolazione cerebrale per più di 30 secondi all'inizio del test. Gli elettrodi erogano correnti elettroniche di basso livello direttamente nella corteccia cerebrale in impulsi che si pensa causino il fuoco dei neuroni.
Ai soggetti collegati ad elettrodi è stata quindi fornita una versione specifica dell'Aeronautica della batteria di test multi-attributo, sviluppata dalla NASA per valutare la capacità delle persone di fare più cose alla volta in un ambiente simile alle condizioni sperimentate durante il volo. Dovevano accendere e spegnere le luci, modificare il canale e la frequenza di un'ipotetica unità di comunicazione, puntare un cursore e gestire le risorse contemporaneamente.
Nel giro di soli quattro minuti, le persone con stimolazione in corso stavano facendo meglio durante il test e si sono comportate meglio nel complesso. I ricercatori hanno notato un "significativo" miglioramento nell'elaborazione delle informazioni nei soggetti che hanno ricevuto una stimolazione cerebrale in corso e hanno concluso che la tecnologia "ha la capacità di aumentare e migliorare la capacità di multitasking in un operatore umano".
Ciò significa che presto i membri dell'esercito andranno tutti in giro con gli elettrodi attaccati alla testa? Non esattamente, dice Campione. Nonostante altri test per cui il TDCS funzioni meglio della caffeina nel mantenere i soggetti militari svegli e funzionali per lunghi periodi di tempo, riferisce, la tecnologia è ancora non regolamentata e giovane. I ricercatori sono d'accordo. Ad esempio, sebbene si aspettassero che i soggetti che avevano una vera stimolazione cerebrale avrebbero avuto più memoria di lavoro, la parte della memoria a breve termine che è disponibile per l'uso immediato e che richiama informazioni importanti e pertinenti, non lo hanno fatto. Il team ha concluso che sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire per quanto tempo si può vedere l'impatto della tecnologia tDCS sul multitasking.
Se verranno condotte ulteriori ricerche, un giorno potrebbe cambiare il modo in cui i militari assicurano che il personale rimanga affilato in condizioni estreme. Come riferisce William Saletan per Slate, gran parte della ricerca su modafinil o Provigil, una cosiddetta "droga intelligente" che è attualmente utilizzata per trattare la narcolessia o il disturbo del sonno da lavoro a turni, è finanziata dai militari nella speranza di aiutare i soldati a rimanere in piedi e avvisare per lunghi periodi di tempo. Le anfetamine hanno una storia particolarmente lunga nelle forze armate statunitensi - non solo le droghe hanno aiutato i soldati della guerra del Vietnam a gestire lunghi periodi di combattimento, ma Saletan nota che alcune forme di anfetamine sono attualmente consentite in tutti e quattro i rami dell'esercito.
La stimolazione cerebrale diretta è davvero meglio dell'assunzione di droghe che, come il modafinil, possono assumere abitudini e avere effetti collaterali gravi e persino fatali? La giuria è ancora fuori. Ma un giorno, forse, i soldati avranno le stesse probabilità di raggiungere stimolatori del cervello come le bottiglie di pillola prima che si dirigano verso il campo.
