Gli umani hanno avuto una lunga e controversa storia con le altre grandi creature che condividono il pianeta. Abbiamo quasi spinto il bisonte americano all'estinzione a causa della caccia eccessiva, mentre al rinoceronte nero occidentale non è stata data una seconda possibilità - si è estinta nel 2011. Queste vittime erbivore sono state selezionate per l'uso come trofei e carne, tuttavia, non perché abbiamo percepito come minacce dirette. D'altra parte, il nostro rapporto con i carnivori di alto livello - come grandi felini, lupi e orsi è irto di un ulteriore livello di tensione, grazie al fatto che questi animali sono talvolta considerati mangiatori di uomini (sia equi o no) e percepiti come in competizione con noi per il cibo e lo spazio.
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Queste percezioni hanno portato, in alcuni casi, a cacce prolungate per questi carnivori, dallo sterminio dei lupi negli Stati Uniti e in Europa, all'uccisione per ritorsione di tigri e leoni in Asia e Africa (pdf), rispettivamente. Ma prendere di mira questi predatori è adesso raggiungerci. Un nuovo articolo pubblicato su Science da un team internazionale di ricercatori rivela il ruolo centrale che i migliori carnivori svolgono nel modellare quasi ogni aspetto di un ecosistema, dal numero e dai tipi di animali che vivono lì, alle piante che crescono lì, alle malattie che scoppiò. In tutto il mondo, i migliori carnivori, hanno scoperto, stabilizzano gli ecosistemi, mantenendo in equilibrio gli elementi ambientali e assicurandosi che nessuna singola creatura dirotti il sistema.
Per raggiungere questi risultati, gli autori hanno analizzato come i 31 più grandi carnivori di mammiferi nel mondo influenzano il loro ecosistema. I carnivori provenivano da cinque famiglie diverse e includevano animali come lupi, cani selvaggi, dingo, tigri, leoni, ghepardi, giaguari, puma, lince eurasiatica, lontre di mare, leopardi, orsi e iene. Le specie che hanno selezionato sono state distribuite nei continenti ( tranne l'Antartide ), sebbene la maggior parte della diversità fosse concentrata in Africa e in Asia. Circa tre quarti di queste specie stanno attualmente subendo un declino della popolazione e il 61% è elencato dall'Unione internazionale per la conservazione della natura come minacciato.
Per capire quale ruolo ecologico svolgono questi animali nelle loro comunità, hanno prima cercato nella letteratura scientifica gli impatti confermati causati dalla perdita di predatori o dalla reintroduzione in un'area. I Lions, ad esempio, occupano solo il 17 percento della loro gamma storica, mentre i leopardi si verificano in circa il 65 percento. Quando leoni e leopardi sono scomparsi da parti dell'Africa occidentale, gli studi dimostrano che le popolazioni di babbuini sono aumentate. Quei primati famelici, a loro volta, iniziarono a divorare tutto sul loro cammino, causando il declino di altri primati e mammiferi. I rapporti mostrano che anche i babbuini hanno preso d'assalto i raccolti, portando alcune famiglie a trascinare i loro bambini fuori dalla scuola e ad attaccarli sul campo per mantenere una guardia costante contro le scimmie.
In Europa, la lince eurasiatica è scomparsa da quasi tutta la sua gamma storica. Quando la Finlandia l'ha recentemente reintrodotta, le popolazioni di volpi rosse sono diminuite, provocando un aumento del fagiano di monte e delle lepri di montagna. Allo stesso modo, poiché le popolazioni di lontre marine possono creare o distruggere un ecosistema, trasformandolo da un pasticcio coperto di ricci di mare in una foresta di alghe diversa e sana. "Man mano che le popolazioni di lontre marine si riprendono e diminuiscono, gli spostamenti tra le condizioni dominate da alghe e quelle da riccio possono essere bruschi", scrivono gli autori. Gli umani vincono anche quando ci sono più lontre di mare: le foreste di alghe attenuano l'impatto delle onde e delle correnti che attraversano le zone costiere.
Forse l'esempio più ben documentato dell'impatto di un grande carnivoro sull'ecosistema, tuttavia, sono i lupi grigi. Mentre i lupi venivano uccisi, le popolazioni di cervi locali "irrompevano", scrivono gli autori, spostando le aree boschive nelle praterie mentre i cervi mangiavano ogni cosa verde sul loro cammino. Con il cambiamento dell'habitat, anche le specie di uccelli e piccoli mammiferi vivevano lì. Dopo aver rimosso i lupi da gran parte del loro ambiente negli Stati Uniti, in Messico e in Europa, le persone hanno finalmente deciso che potrebbe essere una buona idea dare una pausa agli animali e consentire alle loro popolazioni di riprendersi un po '. Prima di consentire ai lupi di tornare, le popolazioni di cervi in Nord America ed Europa erano circa sei volte più alte rispetto al ritorno del predatore. Da quando i lupi sono tornati a Yellowstone, il parco nazionale ha riacquistato alcuni dei suoi boschi perduti, che ospitano altre specie autoctone e immagazzinano più carbonio, contribuendo a compensare i cambiamenti climatici.
Qui, gli autori descrivono visivamente i cambiamenti ambientali verificatisi quando sono scomparsi vari grandi carnivori. Gli anni che quegli animali mancavano dall'ambiente sono scritti all'estrema sinistra. Il declino delle specie causato dalla scomparsa dei carnivori è in blu, mentre le specie in aumento sono in arancione:
Immagine: Ripple et al., Science A causa dei loro effetti a cascata in un ambiente, i migliori carnivori svolgono anche un ruolo nel sequestro del carbonio e nel controllo delle malattie, secondo gli autori.
"Diciamo che questi animali hanno il diritto intrinseco di esistere, ma stanno anche fornendo servizi economici ed ecologici che la gente apprezza", ha dichiarato William Ripple, professore alla Oregon State University e autore principale dello studio.
Questo studio, avvertono gli autori, sfiora solo la superficie di possibili ripercussioni che derivano dalla massima perdita di carnivori. In futuro, man mano che le popolazioni di questi animali diminuiscono o si perdono le specie, "dovremmo aspettarci sorprese, perché abbiamo appena iniziato a comprendere le influenze di questi animali nel tessuto della natura", scrivono.
Il team chiede ulteriori ricerche per comprendere meglio il ruolo essenziale dei migliori carnivori. Ma la conservazione per proteggere questi animali, sottolineano, è ancora più urgente. Ciò include non solo la protezione dei loro habitat, ma anche la facilitazione della convivenza pacifica con gli umani vicini.
"Molti di questi animali sono a rischio di estinzione, a livello locale o globale", ha detto Ripple. "E, ironia della sorte, stanno svanendo proprio mentre stiamo imparando i loro importanti effetti ecologici".
