"Neuroplasticità" è più di una parola d'ordine: è la capacità del cervello di crescere e cambiare. Ma è facile associare questa capacità di adattamento ai bambini, per i quali l'intero mondo è nuovo, piuttosto che agli adulti, che hanno già visto tutto. Quanto può cambiare il cervello adulto? Molto, suggerisce un nuovo studio. Come riporta Anil Ananthaswamy del nuovo scienziato, ci sono voluti solo sei mesi per avere un impatto significativo sul cervello degli adulti che hanno imparato a leggere per la prima volta.
Un gruppo di scienziati cognitivi si è chiesto come le esperienze culturali - quelle che influenzano la vita delle persone, ma non necessariamente i loro geni - influenzano il cervello umano. Quindi hanno affinato il modo in cui la lettura influenza il cervello negli adulti che non hanno mai imparato come.
I ricercatori hanno lavorato con 30 adulti di lingua hindi, in media circa 31 anni, provenienti da villaggi vicino alla città indiana di Lucknow. Ogni partecipante allo studio non ha potuto leggere o scrivere e non ha mai frequentato la scuola. Nessuno di loro poteva leggere più di otto parole all'inizio dello studio.
A ventuno persone è stato insegnato a leggere e scrivere, mentre altri nove no. Le persone assegnate al gruppo di lettura hanno lavorato con un istruttore professionista che ha insegnato loro per sei mesi. E nel corso del tempo, il loro cervello ha subito alcune trasformazioni sorprendenti.
Per tenere traccia dei cambiamenti, il team ha eseguito scansioni cerebrali con macchine a risonanza magnetica prima e dopo l'esperimento mentre il cervello dei partecipanti era a riposo. Le persone che hanno imparato a leggere hanno mostrato cambiamenti non solo nella corteccia cerebrale o nella materia grigia, che si ritiene sia il principale centro di apprendimento del cervello, ma anche in altre aree del cervello come il tronco cerebrale, che controlla i riflessi e regola le funzioni corporee, e il talamo, che elabora input sensoriali e instrada tali informazioni altrove nel cervello.
Il team pensa che i cambiamenti potrebbero essere spiegati dall'aumentata capacità motoria che richiede la lettura - dopo tutto, gli occhi devono essere addestrati per guardare il testo in un modo specifico, e uno studio precedente ha dimostrato che i bambini con dislessia che si allenano per 12 ore l'utilizzo di un videogioco che mette alla prova la loro attenzione visiva mostra miglioramenti nella lettura. Sia il tronco encefalico che il talamo contribuiscono alla capacità di un individuo di prestare attenzione a diversi stimoli.
Questo ultimo studio potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati vedono la dislessia. Studi precedenti hanno mostrato una connessione tra la struttura e la funzione del talamo e della dislessia. Questi nuovi risultati suggeriscono che l'apprendimento della lettura cambia il modo in cui il talamo si collega al resto del cervello e che a sua volta potrebbe aiutare gli scienziati a capire se le interruzioni in queste connessioni potrebbero causare dislessia.
Lo studio ha alcuni aspetti negativi, tuttavia. Si è trattato di un campione così piccolo che è difficile sapere se quei risultati potrebbero valere per un gruppo più ampio di persone. E poiché gli adulti hanno imparato sia a leggere che a scrivere, non è chiaro se uno abbia guidato i cambiamenti del cervello più dell'altro. I ricercatori hanno anche notato che l'insegnante ha utilizzato un "metodo di istruzione di lettura stabilito localmente", che potrebbe rendere lo studio stimolante da replicare in altre aree.
Gli scienziati sanno già che quando i bambini imparano a leggere, il loro cervello cambia. Quindi non è così sorprendente che lo farebbe anche il cervello degli adulti. Ma la vastità di quel cambiamento per gli adulti che imparano a leggere ricorda che il cervello è capace di un cambiamento intenso, non importa quanti anni hai.
