Il deletron Octopoteuthis, una specie di calamaro che si trova nelle acque fredde dell'Oceano Pacifico, ha molti predatori naturali: foche elefanti, pesci granatieri giganti e la misteriosa balena dal becco di Perrin.
Per proteggersi, il calamaro ha sviluppato un meccanismo difensivo piuttosto insolito, recentemente scoperto dalla ricercatrice di cefalopodi Stephanie Bush dell'Università del Rhode Island: quando attaccato, il calamaro pianta le sue braccia nel suo predatore e poi le rompe. Sebbene apparentemente controproducente, c'è una ragione per questa tattica.
“Se un predatore sta provando ad attaccarli, può scavare i ganci sulle sue braccia nella pelle del predatore. Quindi i calamari si allontanano e lascia le punte del braccio attaccate al predatore ", spiega Bush. "Le braccia contorcenti e bioluminescenti potrebbero dare al predatore una pausa sufficiente per consentire ai calamari di fuggire." Nell'habitat estremamente buio del calamaro - ovunque da 1.300 a 2.600 piedi sotto la superficie - questo "disarmo" distraente e sfolgorante potrebbe essere la differenza tra rimanere vivi e essere mangiati.
Gli scienziati sanno da tempo che le lucertole e altre specie terrestri possono staccare volontariamente le loro appendici per eludere i predatori, una tattica che chiamano "autonomia del braccio". Ma la scoperta di Bush, rivelata in un articolo pubblicato questo mese sulla rivista Marine Ecology Progress Series, è il primo caso mai documentato di un calamaro impegnato nella pratica.
Bush afferma di essersi interessata per la prima volta a esaminare il fenomeno mentre lavorava come ricercatrice presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute e notò che molti calamari selvatici avevano braccia estremamente spuntate che sembravano essere in procinto di rigenerarsi. Gli scienziati avevano ipotizzato che i danni causati dalle reti dei ricercatori fossero la ragione di fondo, ma Bush non ne era così sicuro. Quindi lei e i suoi colleghi hanno inviato un sommergibile telecomandato dotato di videocamera nelle profondità del Canyon sottomarino di Monterey Bay, hanno trovato un calamaro e lo hanno colpito con il braccio di controllo del veicolo.
"La prima volta che l'abbiamo provato, i calamari hanno allargato le braccia e si è illuminato come fuochi d'artificio", dice. Poiché il braccio di controllo in metallo era liscio, tuttavia, le braccia del calamaro si staccarono da esso senza staccarsi.
Il team ha quindi escogitato una soluzione improvvisata: ha attaccato una spazzola usata per pulire la vetreria di laboratorio sul braccio di controllo del veicolo e poi l'ha usata per colpire i calamari. "Quindi si è fatto avanti, ha afferrato lo scovolino e si è gettato all'indietro, lasciando due braccia sullo scovolino", racconta Bush. "Pensiamo che i ganci sulle sue braccia si siano agganciati alle setole del pennello, e questo è stato sufficiente per far esplodere le braccia." Fortunatamente, il team ha catturato l'affascinante incontro con la telecamera per farci divertire.
Bush in seguito trovò altri calamari della stessa specie e ripeté il test. Sebbene alcuni fossero più riluttanti a scaricare le braccia rispetto ad altri, combattendo inizialmente contro il temibile scovolino da bottiglia, tutti si dedicarono alla tattica insolita dopo una sufficiente provocazione. Nessuna delle altre specie di calamari che ha testato ha fatto lo stesso. Sembrava che le specie scaricassero le loro braccia in modo efficiente: guardando al microscopio in seguito, Bush vide che la maggior parte delle braccia erano strappate il più vicino possibile al punto di stress, riducendo al minimo la quantità di tessuto perso.
I calamari possono ricrescere le braccia, ma ciò richiede energia e nuotare senza un braccio o due potrebbe rendere più difficile la cattura del cibo e l'accoppiamento (l'organo bioluminescente sulla punta delle braccia viene utilizzato per attirare gli amici). Tuttavia, la strategia è intelligente in circostanze sufficientemente disastrose. "C'è sicuramente un costo energetico associato a questo comportamento", afferma Bush, "ma il costo è inferiore all'essere morto".
