Le Isole Dampier non erano sempre isole. Quando la gente occupò per la prima volta questa parte dell'Australia occidentale circa 30.000 anni fa, erano le cime delle montagne vulcaniche a 60 miglia nell'entroterra. All'epoca doveva essere stata un'impressionante catena montuosa, che offriva aree ombreggiate da alberi e pozze d'acqua che probabilmente attiravano i visitatori aborigeni dalle pianure circostanti.
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- Arte aborigena contemporanea
Nessuno sa quando le persone hanno iniziato a raschiare e intagliare disegni sulle rocce nere qui, ma gli archeologi stimano che alcuni dei simboli siano stati incisi 20.000 anni fa. Per quanto gli scienziati possono dire, il sito è stato visitato e ornato da allora, anche quando il livello del mare si è alzato e ha trasformato le montagne in un arcipelago di 42 isole. Oggi si possono vedere da 500.000 a un milione di petroglifi - raffiguranti canguri, emù e cacciatori con boomerang - che costituiscono una delle più grandi collezioni di arte rupestre al mondo.
Ma i petroglifi siedono in cima a una ricca fonte di ferro vicino al porto di Dampier, che gestisce il secondo carico più trafficato di qualsiasi porto australiano. Secondo alcuni resoconti, i progetti industriali hanno già distrutto un quarto del sito e gli archeologi avvertono che il continuo sviluppo potrebbe spazzare via completamente l'arte rupestre.
I più antichi petroglifi sono teste disincarnate, che ricordano le emoticon moderne ma con occhi da gufo. Il significato di queste e altre incisioni più antiche che raffigurano motivi geometrici rimane un mistero. Ma i petroglifi leggermente più giovani, raffiguranti animali terrestri di circa 10.000 anni fa, si prestano a speculazioni più facili. Come per la maggior parte dell'arte creata da antiche culture venatorie, molte delle specie in evidenza tendono ad essere deliziose. (Potresti provare la carne di canguro se ne hai la possibilità, è molto magra e dolce.) Alcuni dei petroglifi più inquietanti mostrano le tigri della Tasmania, che si estinsero lì più di 3000 anni fa. Quando il livello del mare ha smesso di salire, circa 6.000 anni fa, i petroglifi hanno iniziato a riflettere il nuovo ambiente: granchi, pesci e dugonghi (cugino del lamantino).
Tra i petroglifi sono sparpagliati i resti di campeggi, cave e pile di conchiglie scartate da feste di 4000 anni fa. Come montagne e poi come isole, questa zona era chiaramente utilizzata per scopi cerimoniali e gli aborigeni moderni cantano ancora canzoni e raccontano storie sulle immagini di Dampier.
Gli archeologi iniziarono a documentare i petroglifi negli anni '60 e negli anni '70 raccomandavano limiti allo sviluppo industriale nelle vicinanze. Alcune aree di arte rupestre hanno ottenuto protezione ai sensi dell'Aboriginal Heritage Act negli anni '80, ma non è stato fino al 2007 che l'intero sito è stato aggiunto alla Lista del patrimonio nazionale australiano di "luoghi naturali e culturali di eccezionale valore culturale per la nazione". Quell'elenco e varie altre protezioni ora impediscono lo sviluppo su circa 100 miglia quadrate dell'arcipelago e della terraferma, o circa il 99 percento del sito archeologico rimanente. Nel frattempo, i turisti sono ancora invitati a esplorare liberamente l'arte rupestre e sono in corso trattative per costruire un centro visitatori.
Può sembrare un successo, ma le miniere di minerale di ferro, gli impianti di fertilizzanti, gli impianti di trattamento del gas naturale liquido e altre industrie nel restante 1 percento del sito possono ancora causare molto caos. "I maggiori impatti non sono diretti ma indiretti", afferma Sylvia Hallam, archeologa dell'Università dell'Australia occidentale che ha studiato a fondo il complesso. La pioggia acida dagli impianti di gas potrebbe incidere l'arte rupestre; strade, condutture e cave hanno siti danneggiati come pile di conchiglie che aiutano gli archeologi a interpretare i petroglifi; e - nel peggiore dei casi - le piante fertilizzanti possono esplodere. Una società che costruisce un nuovo impianto di trattamento del gas ha recentemente ricevuto un permesso per spostare le rocce che ospitano 941 petroglifi. Il trasferimento delle antiche opere d'arte impedisce loro di essere demoliti, ma li rimuove anche dal loro contesto archeologico.
"L'arte e l'archeologia dell'arcipelago di Dampier ci consentono potenzialmente di osservare le caratteristiche della nostra stessa specie mentre si diffonde per la prima volta in un nuovo continente", afferma Hallam, e di studiare come le persone si sono adattate ai nuovi paesaggi con l'aumentare del livello del mare . Ma c'è anche un significato nell'arte pura del luogo. I petroglifi, aggiunge Hallam, ci permettono di "apprezzare la nostra capacità di attività simbolica - rituale, dramma, mito, danza, arte - come parte di ciò che significa essere umani".
Fino a un milione di petroglifi raffigurano persone, esseri spirituali, animali e uccelli. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Sue Waters) 
Un misterioso uccello inciso nella pietra dell'antico sito di arte rupestre aborigena nell'Australia occidentale. (Suzanne Long / Alamy) 
Le incisioni, afferma l'archeologa Sylvia Hallam, ci aiutano ad apprezzare "cosa significa essere umani". Si trovano ad affrontare la distruzione da parte dello sviluppo industriale. (National Trust of Australia (WA)) 
Gli archeologi iniziarono a documentare i petroglifi negli anni '60 e negli anni '70 raccomandavano limiti allo sviluppo industriale nelle vicinanze. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Sue Waters) 
Alcune opere rupestri ottennero protezione ai sensi dell'Aboriginal Heritage Act negli anni '80. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Sue Waters) 
I turisti sono ancora invitati a esplorare liberamente l'arte rupestre e sono in corso discussioni per costruire un centro visitatori. (National Trust of Australia (WA))
