Una delle prime esposizioni che i bambini vedono nel nuovo centro attività del National Museum of the Indian Indian a New York City è una mappa a grandezza naturale delle Americhe, costellata di versioni in miniatura di prodotti che sono stati inizialmente sviluppati dagli indigeni. Una canoa sorvola i Grandi Laghi, il mais sopra il Messico occidentale e un kayak sopra il Canada settentrionale. E appollaiato su Panama c'è una minuscola coppia di scarpe alte in tela.
I nativi americani indossavano le prime sneaker al mondo? Non esattamente. "Non abbiamo inventato Chuck Taylors", afferma Duane Blue Spruce, project manager del museo. "Ma abbiamo inventato i processi chimici" per la fabbricazione della gomma.
Più di tre millenni prima che Charles Goodyear ottenga il merito per aver inventato la vulcanizzazione, gli Olmechi costruirono la gomma in quello che oggi è il sud del Messico, nel 1600 a.C. Insieme alle successive civiltà mesoamericane, tra cui i Maya e gli Aztechi, svilupparono formule separate per produrre diversi tipi di gomma: forti elastici per legare le impugnature agli strumenti, suole in gomma resistente per i loro sandali e le palle di gomma rimbalzanti che hanno usato nel loro rituale gioco di palle, che è stato giocato per secoli in tribunali attraverso un'ampia fascia del Messico e oltre.
Gli spagnoli che arrivarono nel 1500 si meravigliarono di questo strano materiale e descrivevano la tecnologia per elaborarlo: il lattice ricavato dagli alberi della gomma locale era combinato con il succo delle viti della gloria mattutina fino a quando non si era coagulato in gomma.
Il lattice da solo non era affatto gommoso, afferma Michael Tarkanian, professore di scienze dei materiali e ingegneria presso il MIT, che ha studiato le prime tecnologie. Mentre si asciuga, "all'inizio è più simile al taffy e poi fragile mentre invecchia". Quindi ci sono volute invenzioni scientifiche da parte degli Olmec e dei loro successori per trasformare il lattice in qualcosa di forte, flessibile e utile, seguito da una sperimentazione per regolare la formula per ottenere risultati diversi.
I Maya e gli Aztechi svilupparono formule separate per produrre diversi tipi di gomma, anche per le palle di gomma rimbalzanti usate in un rituale gioco di palle giocato per secoli in tribunali in un'ampia fascia del Messico e oltre. (Jason DeCrow / AP Immagini per NMAI) "Niente di tutto questo è stato un errore", afferma Tarkanian. Nel tempo, anche gli indigeni della regione "hanno sviluppato la metallurgia e le leghe e la lavorazione della pietra, l'astronomia e la matematica", afferma. "Era una cultura di sviluppo scientifico".
Ciò nonostante, tra i coloni europei e i loro discendenti, afferma Kevin Gover, direttore del museo, "la grande narrativa americana era che le Americhe erano un deserto occupato da alcuni cacciatori-raccoglitori" che non crearono nulla degno di una seria attenzione. In realtà, Gover afferma: "Le Americhe sono state costruite su una base di civiltà native che avevano già conquistato il deserto".
Una mappa a grandezza naturale delle Americhe è costellata di prodotti in miniatura sviluppati per la prima volta dagli indigeni. Una canoa sorvola i Grandi Laghi, il mais sopra il Messico occidentale e un kayak sopra il Canada settentrionale. (Jason DeCrow / AP Immagini per NMAI) Aprendo il nuovo spazio, chiamato ImagiNATIONS Activity Centre, Gover e i suoi colleghi mirano a insegnare a una nuova generazione i fatti sull'innovazione indigena. Il display in gomma consente ai visitatori di maneggiare una palla di gomma pesante come quelle usate nell'antico gioco di baseball, una versione della quale, ulama, è ancora giocata in alcune comunità messicane. La sezione matematica del centro presenta il numero zero, un concetto sviluppato dai Maya e solo altre due culture al mondo. Una sezione sui ponti sospesi evidenzia i ponti in corda di erba costruiti dall'Inka nelle Ande, alcuni dei quali erano lunghi 150 piedi, in un momento in cui il ponte più lungo in Spagna era solo 95 piedi. Qui i bambini possono praticare la tecnica Inka per intrecciare un cavo forte da un materiale debole, usando sacchetti di plastica al posto delle erbe di montagna.
Un'altra sezione si concentra sui risultati dei nativi nell'allevamento delle piante e sottolinea quanti alimenti importanti a livello globale - mais, patate, manioca, pomodori, cioccolato - erano originariamente coltivati da agricoltori nativi americani. Lì vicino, in un gioco di simulazione al computer chiamato "Crop-etition Challenge", i giocatori cercano di sopravvivere piantando una nutriente combinazione di colture in grado di superare le minacce di parassiti e maltempo.
"Le Americhe sono state costruite su una fondazione di civiltà native che avevano già conquistato il deserto", afferma il direttore del museo Kevin Gover, dimostrando come funziona un ponte sospeso su fune. (Jason DeCrow / AP Immagini per NMAI) "Le persone sono infinitamente creative nel risolvere i problemi", afferma Gover. "I nativi americani non erano diversi e non meno abili nel risolvere i problemi". Ma il drastico declino della popolazione indigena dopo il contatto europeo - alcune stime suggeriscono che fino al 90% della popolazione è morta - ha influito pesantemente sul corpus di conoscenza dei nativi. "Non sapremo mai tutte le conoscenze che sono morte insieme a loro", dice. "Avremo solo un'ombra di ciò che sapevano."
A volte quella conoscenza emerge in momenti inaspettati. Quando Tarkanian iniziò i suoi sforzi per ricreare il vecchio processo di gomma indigena con lattice e glorie mattutine, scoprì che nessuno degli osservatori spagnoli aveva scritto le formule in dettaglio. "Ho in qualche modo messo insieme le ricette da documenti del 16 ° secolo", dice. Ha viaggiato per raccogliere materiali in Chiapas, una zona del Messico che aveva un'abbondante scorta dei giusti tipi di alberi della gomma e viti. Quando Tarkanian ha descritto il processo nativo a una famiglia che ha incontrato in una fattoria, dice, gli adulti gli hanno detto: "Oh, sì, lo facevamo quando eravamo bambini, per fare delle palline con cui giocare".
Le comunità artiche, che vivono in acque ghiacciate, hanno costruito kayak che si sono ribaltati se ribaltati. I bambini si esercitano nell'equilibrare la loro nave. (Jason DeCrow / AP Immagini per NMAI) 
Sono state elaborate strategie per aiutare a vedere meglio in ambienti difficili. Gli occhiali di protezione in osso o legno con una fessura stretta migliorano la messa a fuoco bloccando la luce in eccesso dall'alto e dal basso. (Jason DeCrow / AP Immagini per NMAI) Quell'immagine dell'innovazione nativa come essere vivente è una parte fondamentale della visione del museo per il centro di attività. “Vogliamo innanzitutto che i bambini si divertano. Vogliamo che pensino da soli sul perché le cose funzionano come funzionano ”, afferma Gover.
"E vogliamo che si rendano conto", dice, "che gli indiani non sono solo le persone che erano qui, che hanno contribuito per ultimo e che sono ancora qui".
Il centro attività ImagiNATIONS è aperto tutti i giorni dalle 10 alle 16:30 presso il National Museum of the Indian Indian, George Gustav Heye Center presso One Bowling Green a New York City.
