"Le parole devono galleggiare sopra l'orchestra", la compositrice Laura Karpman istruisce la soprano di fama mondiale Jessye Norman che sta cantando brani dell'opera più ambiziosa ma quasi dimenticata di Langston Hughes, il suo poema epico degli anni '60 Chiedi a tua mamma: 12 Moods for Jazz . Seduti su sedie pieghevoli in una sala prove della Carnegie Hall, Norman e Karpman, insieme al mezzosoprano Tracie Luck e al cantante jazz de'Adre Aziza, si preparano per la prima grande esibizione del poema jazz di Hughes, che sarà presentato in anteprima il 16 marzo allo storico teatro .
"Certo", risponde Norman, che ha cantato nella sala dozzine di volte. Solleva il mento e con la voce che ha elettrizzato milioni di grandi amanti della lirica le parole prendono il volo, volando verso le travi. Ma questa musica non parla di una tragica eroina; riguarda l'esperienza afroamericana.
La fortuna e Aziza si uniscono, le tre voci distinte si fondono e si separano mentre l'accompagnatore di pianoforti suona una versione ridotta della partitura multi-strato di Karpman.
Diamanti in pegno
(E non ho mai avuto un diamante
nella mia vita naturale)
Me
Nel White Hous e
(E non ha mai avuto una casa nera)
Fallo, Gesù!
Signore!
Amen!
Ripetono più volte l'Amen, poi scoppiano in risate e sorrisi. Le linee risuonano con tutti nella stanza. La frase di Hughes "Me in the White House" sembra sia divertente sia prescientifica solo un mese dopo l'inaugurazione del primo presidente afroamericano.
L'orchestra prova Ask Your Momma alla Carnegie Hall (Nan Melville) 
Il poema epico di Langston Hughes, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz è il testo del brano eseguito da Jessye Norman, tra gli altri. (Corbis) 
Tariq Trotter of The Roots e de'Adre Aziza provano la loro parte in Chiedi alla tua mamma . (Nan Melville) 
Il direttore George Manahan si esercita con l'orchestra. (Nan Melville) Ask Your Mama di Hughes è giocoso e serio allo stesso tempo. Prende in giro il lettore esprimendo il suo verso nell'espressione urbana nera nota come "dozzine", ma il lavoro è destinato a scavare in profondità nella coscienza americana. Il biografo di Hughes, Arnold Rampersad, descrive la giostra verbale sardonica come "un rituale familiare di insulto personale nel mondo americano nero. ”Il titolo della poesia è una replica di“ dozzine ”e si ripete per tutto il lavoro.
Mi hanno chiesto al PTA
È vero che i negri ...?
Ho detto, chiedi a tua mamma.
Hughes ha iniziato il ciclo di poesie dopo aver assistito alla rivolta di giovani bianchi al Newport Jazz Festival del 1960 perché le esibizioni erano esaurite. Forse ha visto l'ironia del fatto che i bianchi ora stavano lottando per il diritto di vedere artisti neri e avvertivano uno spostamento dei vecchi modi. Quando Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz è apparso nel 1961, la raccolta è stata in gran parte ignorata dai recensori e dal pubblico, secondo Rampersad. Poco dopo la morte di Hughes, il libro è andato fuori stampa e sono state messe in scena solo alcune esibizioni su piccola scala.
"La poesia equivale a una sfida irta all'ordine politico e sociale americano", afferma Rampersad nell'introduzione alla recente ristampa della biografia di Hughes. Hughes, morto nel 1967, sembra profondamente profetico. Scrivendo 50 anni fa, ha immaginato un futuro in cui "Martin Luther King è il governatore della Georgia" e "i ricchi neri hanno servi bianchi".
La produzione Ask Your Mama fa parte di "Honor!", Un festival di tre settimane sulla musica afroamericana commissionato da Carnegie Hall e curato da Norman. "Oggi ci sono ragazzi che fanno hip hop e rap, troppo giovani per avere una conoscenza personale degli anni sessanta", afferma. "Voglio che capiscano che quello che stanno facendo è cresciuto da qualcosa di molto vecchio."
In un seminario presso l'Università del Michigan, la compositrice Laura Karpman supervisiona una prova di Ask Your Mama, una interpretazione musicale del poema epico di Langston Hughes, con la direzione di George ManahanIn collaborazione con Karpman, il compositore vincitore dell'Emmy della serie PBS The Living Edens, Norman sembra pronto a offrire un tour de force multimediale con jazz, opera e musica mondiale, nonché film e parole. Oltre a Luck e Aziza, il concerto presenta la band hip-hop The Roots, che recita brani e fornisce le loro percussioni distintive. Clip vintage di film e animatori giocano su diversi grandi schermi dietro l'orchestra e l'artista visivo Rico Gatson fornisce un caleidoscopio di immagini di artisti e leader afroamericani. Hughes fa la sua apparizione attraverso film e registrazioni audio mentre legge il poema. Dopo il debutto alla Carnegie Hall, lo spettacolo viaggia all'Hollywood Bowl per uno spettacolo del 30 agosto e poi a Baltimora il 4-6 febbraio 2010 per un'esibizione con la Baltimore Symphony.
Sebbene Norman non fosse a conoscenza di questo particolare lavoro di Hughes, sua madre, una maestra di scuola, l'aveva presentata a molte delle sue poesie popolari come "The Negro Speaks of Rivers". Dopo aver letto Ask Your Mama, Norman è stato colpito dalla "colonna sonora del poeta il mondo negli anni sessanta. "Le sue note a margine richiedono canzoni gospel familiari e standard jazz. Riff su" adorabile leider Leontyne ", in omaggio alla grande opera Leontyne Price. Le grida a leader politici, eroi dello sport e giornalisti del Era, come Jackie Robinson ed Emmett Till, ancora in risonanza. "Ci sono richiami di questi nomi", dice Norman, "nomi che tutti dovrebbero conoscere, perché aumentano la comprensione del significato dei diritti civili".
Karpman, il compositore del pezzo, è cresciuto su bebop e Beethoven. Dopo aver suonato jazz e scattato mentre era una studentessa alla Juilliard, si sente in sintonia con la sensibilità jazz di Ask Your Mama . "La cosa che è stata così attraente al riguardo", dice, "era che nei margini a destra del testo, Langston ha effettivamente detto come dovrebbe suonare la musica. Crea una specie di paesaggio sonoro per la poesia. Per me era semplicemente irresistibile. "
Apre il libro a una delle indicazioni di Hughes: “Il delicato leider al piano continua tra i versi per fondersi dolcemente nella melodia di 'Hesitation Blues'.” Segue gli spunti, ma nota che “Hughes ha lasciato molto spazio all'interpretazione “.
Karpman si rivolge ai suoi cantanti. "Potresti sanguinare tra gli altri in seguito alla guida di Miss Norman?" Un umidificatore su un tavolo vicino soffia silenziosamente umidità per proteggere le voci dei cantanti dall'aria calda e secca della stanza riscaldata. La fortuna e Aziza annuiscono e ascoltano la guida di Norman.
