In che modo le zebre hanno ottenuto le loro strisce? Non c'è modo di tornare indietro nella storia dell'evoluzione e individuare la ragione delle decorazioni distintive degli equidi selvaggi. Gli scienziati sospettano da tempo che le strisce aiutino le zebre a nascondersi dai grandi carnivori. Ma questo potrebbe non essere vero, dopo tutto.
In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista PLOS One, un gruppo di scienziati sostiene che le strisce zebrate non sono proprio per il camuffamento. Il team ha utilizzato immagini digitali di zebre in Tanzania per capire se le strisce fossero efficaci nel nascondere gli animali da altre creature come leoni, iene e altre zebre. Basandosi sulle capacità visive di quegli animali, hanno manipolato le immagini con filtri che simulavano l'aspetto delle zebre e misuravano anche la larghezza e il contrasto luminoso delle strisce.
Il team ha scoperto che le strisce zebra sono in realtà piuttosto difficili da distinguere per i loro predatori. Sebbene gli umani siano in grado di individuare zebre a distanze fino a 50 metri al giorno e 30 metri al crepuscolo, i predatori e altri animali non sono stati in grado di vederli così lontano. Nelle notti senza luna, le zebre erano ancora più difficili da vedere. Hanno scoperto che in condizioni ben illuminate, gli umani possono individuare strisce zebrate a distanze 2, 6 volte maggiori delle zebre, 4, 5 volte maggiori dei leoni e 7, 5 volte più lunghe delle iene.
Tutte le specie non umane dovevano avvicinarsi molto di più alle zebre per vedere le loro strisce - distanze alle quali sarebbero state in grado di vedere e annusare le zebre da vicino. La scoperta suggerisce che almeno a grandi distanze, le strisce non fungono da mimetismo. Il team ha anche scoperto che i predatori potevano vedere i contorni delle zebre e altre prede a distanza ravvicinata. Le zebre erano pessime nel vedersi anche a grandi distanze, suggerendo che le strisce non hanno un reale vantaggio sociale.
Il dibattito sul motivo per cui le zebre hanno strisce è infuriato da quando Darwin ha pubblicato il suo primo lavoro sull'evoluzione oltre un secolo fa. Sebbene Darwin sostenesse che le strisce degli animali erano inutili, il suo collaboratore Alfred Russel Wallace sosteneva che dovevano avere qualche utilità per mimetizzarsi. Da allora, gli scienziati hanno ipotizzato che le strisce potrebbero imitare i tronchi degli alberi e confondere i predatori nelle aree boschive o lasciarli confondere con il loro sfondo.
Ma Amanda Melin, autrice principale dello studio, ora non è d'accordo. In un comunicato sullo studio, afferma che "fino ad ora, la domanda è sempre stata inquadrata attraverso gli occhi umani".
Le strisce zebra sono di gran moda in questi giorni - un altro studio pubblicato la scorsa settimana ipotizza che un'altra teoria di lunga data, secondo cui le strisce aiutano gli animali a scoraggiare le mosche mordaci, sia falsa. "Suggeriamo che gli agenti selettivi che guidano lo zebra striping siano probabilmente molteplici e complessi", scrive il team nel documento, che è stato pubblicato su Royal Society Open Science .
Se le strisce zebrate non sono correlate a predatori, stato sociale o sopravvivenza di base, perché sono lì? Per ora, la domanda sembra destinata a rimanere uno dei misteri più belli della fauna selvatica.
