Ci sono circa 37 trilioni di cellule in un corpo umano, mentre gli elefanti hanno oltre un quadrilione. Questa è che molte più opportunità per una cellula di mutare in cancro. Ma gli elefanti non hanno il cancro, almeno non quanto si aspettano gli esperti. Ora gli scienziati hanno trovato un gene che potrebbe spiegare il perché.
Circa il 4, 8% degli elefanti muore di cancro rispetto all'11-25% degli umani, scrive Deborah Netburn per il Los Angeles Times . Tenendo conto del fatto che gli elefanti hanno circa 100 volte più cellule degli umani, questo non ha davvero senso.
Con così tante cellule, "ogni elefantino dovrebbe far morire di cancro al colon a 3 anni", afferma Joshua D. Schiffman, un oncologo pediatrico dell'Huntsman Cancer Institute dell'Università dello Utah, a Carl Zimmer scrive per il New York Times . Ma loro no. In natura, gli elefanti vivranno in media 70 anni.
Quindi, come possono evitare il cancro?
Questo meccanismo potrebbe coinvolgere un gene chiamato P53, secondo due nuovi articoli di ricerca. Il gene è noto per sopprimere i tumori e si presenta in molte specie. "Quando c'è danno al DNA, si precipita sulla scena e impedisce alle cellule di dividersi in modo che il DNA possa essere riparato", Schiffman dice a Netburn per il Los Angeles Times . "Coordina anche la morte cellulare o il suicidio."
Un gruppo dell'Università dello Utah ha esaminato geni di 36 specie diverse tra cui umani ed elefanti. Hanno scoperto che gli umani hanno una copia di P53 mentre gli elefanti ne hanno almeno 20 copie, secondo il giornale pubblicato sul Journal of American Medical Association .
Gli scienziati devono ancora capire esattamente come P53 mantenga gli elefanti relativamente liberi dal cancro, ma il team dello Utah ha un suggerimento. Dopo aver esposto i campioni di sangue alle radiazioni che rompono il DNA cellulare, hanno visto che sono morte più cellule di elefante rispetto alle cellule umane. Le copie extra di P53 potrebbero dire alle cellule difettose di morire piuttosto che rischiare l'aumento del cancro, riferisce Netburn.
La difesa dell'elefante contro il cancro potrebbe essere qualcosa di sviluppato nel corso delle generazioni, secondo un altro studio attualmente in fase di revisione. I piccoli antenati degli elefanti avevano solo una copia di P53, come gli umani. Ma quando i loro discendenti si ingrandirono e ottennero più cellule, ciò cambiò.
"Qualunque cosa stia succedendo è speciale per il lignaggio degli elefanti", ha detto a Zimmer per il New York Times Vincent J. Lynch, un biologo evoluzionista dell'Università di Chicago. Speriamo che gli scienziati possano imparare esattamente cosa sta succedendo e magari applicarlo alle persone un giorno.
(H / T Alexandra Ossola presso Popular Science )
