Lo scorso fine settimana, un panda gigante di nome Mei Xiang ha dato alla luce due cuccioli allo Smithsonian National Zoo. Com'era prevedibile, i guardiani dello zoo e gli amanti degli animali di tutto il mondo erano al settimo cielo.
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Quando una specie in pericolo è difficile da allevare in cattività come il panda gigante, anche un singolo panda piccolo è un evento importante. Quasi 900.000 persone si sono sintonizzate sulla Panda Cam dello zoo nazionale durante il fine settimana, quasi quante hanno visitato il sito Web durante l'intero mese dopo che Mei Xiang ha dato alla luce il suo ultimo bambino, Bao Bao, nel 2013, scrive Perry Stein per il Washington Post .
Purtroppo, per un animale che è così amato e tuttavia così in via di estinzione (ci sono solo 1.600 panda giganti in natura e poco più di 300 in cattività), i panda non rendono facile per le persone che cercano di riportarli dal sull'orlo dell'estinzione. Anche quando i guardiani dello zoo nazionale hanno celebrato la nascita dei gemelli, i loro colleghi attraverso l'Oceano Atlantico allo zoo di Edimburgo hanno appreso che per il quarto anno consecutivo, il loro panda forse incinta, Tian Tian, dopo tutto non avrebbe partorito, Sam Knight scrive per The Guardian . In effetti, anche gli esperti non erano sicuri che Mei Xiang fosse incinta almeno tre giorni prima del parto.
Allora perché è così difficile far accoppiare i panda?
In primo luogo, i panda femminili ovulano solo una volta all'anno, Kaleigh Rogers scrive per Vice Motherboard . Non solo, ma la finestra che un panda maschio deve inseminare alla femmina mentre lei ha un uovo pronto per andare è solo tra le 36 e le 40 ore. Se mancano quel segno, i guardiani dello zoo devono monitorare la potenziale mamma fino alla primavera successiva prima che possa tentare di avere un bambino.
Non solo i tempi sono difficili, ma i panda stessi non sono di grande aiuto. I panda giganti si sono evoluti in creature molto solitarie e normalmente gli zoo devono tenere gli orsi in penne separate solo per impedire alle bestie territoriali di uccidersi a vicenda. Non solo, ma i panda maschi non sono così bravi a creare figli, scrive Rogers.
"Il nostro maschio non è mai stato davvero in grado di riprodursi correttamente con la femmina", dice a Rogers Pierre Comizzoli, veterinario e fisiologo della riproduzione dello zoo nazionale. "Offriamo sempre al maschio la possibilità di riprodursi con la femmina, ma a un certo punto dobbiamo prendere una decisione di inseminazione artificiale perché non vogliamo perdere l'occasione".
Se il panda maschio non sa come montare una femmina a destra, i guardiani dello zoo hanno la possibilità di inseminarla artificialmente. Sfortunatamente, i guardiani dello zoo di solito non hanno idea se il panda sia effettivamente incinta fino a poco prima che partorisca. Infatti, i panda femminili producono gli stessi ormoni e agiranno come se fossero in gravidanza costruendo nidi, dormendo di più e mangiando di meno anche se non c'è feto, scrive Rogers.
Anche se un panda rimane incinta, è incredibilmente difficile anche per gli esperti trovare un feto sugli ultrasuoni. Come si addice al loro nome, i panda giganti sono piuttosto grandi, ei loro feti sono così piccoli che persino i veterani panda possono confondere la cacca dell'orso per un bambino in crescita. Per non parlare del fatto che le femmine di panda non hanno un termine prestabilito per le loro gravidanze: i panda possono gesticolare ovunque da tre a sei mesi, tenendo gli osservatori in attesa mentre aspettano un segno, Christine Dell'Amore scrive per National Geographic .
Ma anche se tutto va bene e la panda femmina rimane incinta e porta il suo bambino a termine, la panda infantile è completamente, assolutamente indifesa per le prime due settimane della sua vita. Non appena Mei Xiang ha dato alla luce i suoi gemelli, i guardiani dello zoo nazionale hanno iniziato un programma di 24 ore per sorvegliare i cuccioli, alternando la custodia degli orsetti con la loro mamma ogni tre ore.
Sfortunatamente, la stessa Mei Xiang ha ostacolato i loro piani: dal 25 agosto l'orso madre si stava rifiutando di scambiare il più grande dei suoi bambini con il più piccolo, scrive Beth Py-Lieberman per la rivista Smithsonian . Alle 14:00 del 26 agosto, i funzionari dello zoo nazionale hanno annunciato in una dichiarazione che, nonostante i loro migliori sforzi, il cucciolotto è morto, Jessica Durando riferisce per USA Today .
"Siamo ancora in un periodo di tempo davvero critico perché i cuccioli sono estremamente vulnerabili e fragili", dice Comizzoli a Rogers. "Tre anni fa abbiamo perso un cucciolo all'età di sei giorni a causa di una malformazione".
Con tutto ciò che può andare storto, non c'è da meravigliarsi che i panda neonati siano un grande successo.
