Per decenni, gli scienziati si sono chiesti perché alcune parti della costa della California subiscano picchi annuali nella quantità di mercurio nell'acqua. Questa settimana, un gruppo di ricercatori ha finalmente individuato un colpevole: muta elefanti marini.
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Il mercurio è un insetto particolare per la conservazione ambientale perché la sua forma più tossica, una neurotossina chiamata "metil mercurio", è facilmente assorbita dalla vita marina. Nonostante i tentativi di impedire la penetrazione del mercurio nell'ambiente, si esaurisce ancora nell'oceano grazie all'inquinamento e al deflusso industriale. Ma poiché il mercurio è un elemento, non si scompone facilmente. Invece, si attacca, risalendo la catena alimentare fino a quando non si concentra nei predatori dell'apice in un processo noto come "biomagnificazione". E in questo caso, il mercurio tende a fermarsi alle popolazioni di foche e leoni marini della California, David Wagner rapporti per la radio KBPS. Viene quindi ripubblicato nell'oceano in diversi modi, in particolare la "moltitudine catastrofica" annuale dei sigilli, secondo lo studio di Cossaboon che è stato recentemente pubblicato negli Atti della Royal Society B.
"Ovunque ci sono molte foche o leoni marini che mangiano, defecano e muoiono, direi che sarebbe qualcosa che vale la pena esaminare", dice Cossaboon a Wagner. "C'è una buona probabilità che il mercurio venga elevato."
"Penso che sia importante quando si cerca di capire il ciclo globale del mercurio, che stiamo davvero guardando l'intero quadro", dice Jennifer Cossaboon, ricercatrice dell'Università della California a Santa Cruz, a Chelsea Harvey per il Washington Post . "È davvero interessante vedere come la fauna selvatica possa esacerbare il ciclo."
Le foche affluiscono in alcune parti della costa della California più volte all'anno, vale a dire per accoppiarsi e muggire. Il processo è chiamato "moltitudine catastrofica" perché gli animali perdono il loro intero strato superiore di pelle e tutto il loro divertimento allo stesso tempo, lasciando una massa di materiale biologico fluttuante nell'acqua che contiene solo grandi quantità di metil mercurio. Gli scienziati hanno sospettato che questo fosse il motivo di picchi annuali nei livelli di mercurio attorno ad aree come la focaia di foche presso la Riserva statale di Año Nuevo almeno dal 1981, ma gli strumenti all'epoca non erano abbastanza sensibili da fare una determinazione concreta sulla fonte del mercurio . Questa volta, Cossaboon e il suo team hanno scoperto che le acque intorno ad Año Nuevo avevano livelli di mercurio 17 volte superiori durante la stagione di muta delle foche come acque senza foche.
"A quel tempo, non avevamo gli strumenti analitici per rilevare il mercurio alle concentrazioni trovate nell'acqua di mare, quindi abbiamo usato le cozze, che filtrano l'acqua di mare, come organismi sentinella", Russell Flegal, coautore di Cossaboon e autore dello studio del 1981 detto in una dichiarazione. "Nel nuovo studio, siamo stati in grado di esaminare i cambiamenti stagionali nell'acqua e durante la stagione di muta delle foche di elefante i livelli di metil mercurio sono davvero decollati".
Poiché le foche sono al vertice della catena alimentare, sono una "specie di sentinella" che può segnalare grandi problemi nel loro ambiente. Dopotutto, i sigilli non si riuniscono solo ad Año Nuevo, ma possono essere trovati su e giù per la costa della California. Mentre lo studio evidenzia in particolare la questione dell'inquinamento da mercurio, segnala che gli inquinanti potrebbero avere un impatto sull'ambiente in modi che gli scienziati ancora non comprendono.
