La maggior parte delle persone è in grado di identificare prontamente l'odore della pioggia. È più del senso dell'umidità nell'aria - a seconda di dove vivi, una leggera doccia potrebbe avere un odore dolce, ammuffito e terroso quando colpisce il terreno o potrebbe trasportare la puzza di immondizia calda e cemento caldo. Qualunque sia il mix di odori, abbiamo un nome per questo: petrichor. Petrichor è un miscuglio di due radici greche: ichor, che l' Atlantico traduce come "essenza eterea" che scorre attraverso le vene degli dei, e petros, o pietre.
Gli scienziati australiani descrissero per la prima volta il petrichor nel 1964. Considerando che odore aveva, immaginavano che le sue molecole provenissero dalla decomposizione di piante e animali - oli, idrocarburi e alcoli - che si attaccavano alle superfici minerali e argillose. In qualche modo le gocce di pioggia rilasciano quei composti nell'aria per farci sentire l'odore. Ora, i ricercatori del MIT hanno catturato questo fenomeno in video.
Hanno schierato telecamere ad alta velocità per osservare le gocce d'acqua colpire diverse superfici e le hanno viste intrappolare minuscole bolle d'aria. "Come in un bicchiere di champagne, le bolle sparano verso l'alto, esplodendo infine dalla goccia in una spruzzata di aerosol", spiega il MIT News Office. Questi aerosol possono trasportare con sé tutti i composti che odoriamo, inclusi alcuni microbi, affermano i ricercatori. Hanno trovato piogge moderate o leggere su terreni sabbiosi o argillosi che producono la maggior parte degli aerosol. Hanno pubblicato il loro lavoro su Nature Communications.
"Questa scoperta dovrebbe essere un buon riferimento per il lavoro futuro, illuminando i microbi e le sostanze chimiche esistenti all'interno del suolo e altri materiali naturali, e come possono essere consegnati nell'ambiente, e possibilmente per gli esseri umani", Youngsoo Joung, uno studente post-dottorato e uno dei ricercatori, afferma il comunicato, potrebbe persino spiegare come alcuni microbi siano stati trovati in alto nell'atmosfera: le brezze possono raccogliere gli aerosol contenenti batteri, riferisce Rachel Feltman per il Washington Post .
Pioggia e tempeste portano anche altri odori. La carica di Lightning crea ozono nell'atmosfera, e i potenti downdraft dei temporali ce la trasmettono, insieme al forte sapore del suo profumo, spiega Daisy Yuhas per Scientific American . Dopo che cadono le piogge, il forte aroma di terra umida e deve riempire l'aria. Questo odore, chiamato geosmina, è prodotto da batteri che fanno le loro case in decomposizione di materia e suolo. Inoltre conferisce alle barbabietole il loro sapore terroso e può contaminare il vino.
I nasi umani non sono i soli che si rianimano quando cade la pioggia. Yuhas scrive;
Alcuni biologi sospettano che il petrichor che scorre nei corsi d'acqua funga da spunto per i pesci d'acqua dolce, segnalando il tempo di riproduzione. Il microbiologo Keith Chater del John Innes Centre in Inghilterra ha proposto che la fragranza del geosmin possa essere un faro, aiutando i cammelli a trovare la loro strada verso le oasi del deserto. In cambio, i batteri che producono geosmina usano i cammelli come portatori delle loro spore.
L'aroma inebriante, comunque raggiunga le nostre narici, evoca sicuramente ricordi. L'odore è un po 'diverso dagli altri nostri sensi, scrive Natalie Angier per il New York Times . Invece di inviare nuovi segnali al talamo, che funge da "stazione strutturale" prima che i segnali vadano verso le regioni del cervello in grado di interpretare l'input, i recettori degli odori inviano messaggi alla corteccia olfattiva. Non abbiamo la possibilità di decodificare gli odori prima di sperimentarli. L'odore è legato ai sentimenti, poiché questa corteccia olfattiva vive nella parte del cervello in cui sono memorizzati i ricordi emotivi.
Quindi, se le piogge ti ricordano le partite di calcio estive, le pozzanghere con i fratelli o una terrificante tempesta, ringrazia (o biasima) i pianeti, i microbi e i minerali che danno a Petrichor un odore così caratteristico.
