Con il know-how tecnico e lo spirito imprenditoriale, Samuel Slater ha contribuito a costruire la prima industria americana, diventando ricca e famosa lungo la strada.
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Slater salvò gli inglesi e venne in America nel 1789, salpando su una nave per New York in risposta ai doni offerti dal governo americano per i lavoratori che sapevano fabbricare cotone. Le tecnologie coinvolte nella produzione di tessuti di cotone erano trattenute dagli inglesi, che le avevano trattenute dagli americani con l'espediente abbastanza semplice di vietare ai lavoratori tessili qualificati di emigrare e di non consentire ai disegni tecnici dei macchinari di lasciare la Gran Bretagna.
A causa di queste pratiche, anche se il cotone era stato coltivato negli Stati Uniti con l'impiego di operai ridotti in schiavitù per oltre un secolo, il paese non aveva industria manifatturiera tessile nazionale. Dopo che Slater portò il suo know-how tecnologico dalla Gran Bretagna, con il sostegno dei commercianti americani, la produzione tessile divenne la più importante industria americana prima della guerra civile e la produzione di cotone divenne una parte centrale della prima economia americana.
Slater è nato nel Derbyshire, in Inghilterra, nel 1769, scrive PBS e ha iniziato a lavorare in giovane età. Fu apprendista di un proprietario di un cotonificio e alla fine divenne supervisore presso il mulino. In quella posizione, scrive l'emittente pubblica, "ha preso confidenza con le macchine del mulino progettate da Richard Arkwright, un genio i cui altri progressi includevano l'uso dell'energia idrica per guidare le sue macchine e dividere il lavoro tra gruppi di lavoratori". In altre parole, egli era proprio il tipo di persona a cui gli inglesi volevano aggrapparsi.
Tuttavia, Slater fu in grado di sgattaiolare fuori dalla Gran Bretagna. Non portava con sé alcun documento, ma aveva memorizzato tutto ciò che poteva sulle macchine e sul processo di Arkwright. In America, trovò il sostegno di un commerciante del Rhode Island, Moses Brown, e costruì la prima filanda di cotone ad acqua in quello stato. Fu aperto in questo giorno nel 1790.
Ciò segnò l'inizio di un boom manifatturiero per il Rhode Island e il New England in generale che attirò famiglie di lavoratori verso i mulini di Slater. "Alla fine ha costruito diversi cotonifici di successo nel New England e ha fondato la città di Slatersville, nel Rhode Island", scrive la Library of Congress. Figure come Samuel Slater e, in seguito, Francis Cabot Lowell, hanno contribuito a creare un'industria manifatturiera tessile nazionale che è diventata l'industria più importante in America prima della guerra civile, scrive la biblioteca.
Nel sud, dove è stata prodotta la materia prima per questi mulini, la domanda nazionale di cotone ha contribuito a plasmare l'economia. La famigerata invenzione di Eli Whitney del gin di cotone nei primi anni del 1790 coincise con questa nuova domanda interna di cotone e quindi con la richiesta di schiavi per coltivarlo, scrive lo storico Junius P. Rodriguez. "Nel sud, il cotone è diventato il raccolto principale e la base dell'economia della regione", scrive. "La produzione di cotone nel Sud è aumentata da circa 3.000 balle nel 1793 a circa 178.000 balle nel 1800". Con questa crescente domanda arrivò una ripresa della tratta degli schiavi. All'inizio della guerra civile, "la produzione di cotone era esplosa a quattro milioni di balle all'anno", scrive.
Anche se molto di questo cotone ha lasciato il Paese - è stata la più grande esportazione, scrive - ha anche alimentato la produzione tessile nazionale nel New England. "La produzione di tessuti di cotone ha permesso al Nord di evolversi in una regione industrializzata", scrive. Per gli inglesi, Samuel Slater era noto come "Slater the Traditor" per aver portato i loro segreti commerciali in America - nella storia dell'America, era una figura più complicata.
