Se dovessi chiedere a una persona media di distinguere tra squalo tigre, Great White, squalo balena, squalo toro o mako, la maggior parte potrebbe probabilmente farlo, o sarebbe almeno consapevole che esistevano tali varietà. Questo non è sempre stato il caso. Solo seicento anni fa, gli squali erano conosciuti solo dalle bizzarre personalità raccontate dai marinai animati. E anche quando rappresentazioni e resoconti più accurati iniziarono a circolare, il mondo ignorava completamente la grande diversità di queste creature. Uno squalo, in genere, era uno squalo. Ci sono voluti un esercito di persone, e diverse centinaia di anni, persino per iniziare a comprendere questi magnifici pesci, e abbiamo ancora solo raschiato la superficie.
Lo squalo nel mito
Undici cento anni fa, l'uomo stava appena iniziando ad avventurarsi audacemente negli oceani aperti. A quel tempo, e per tutto il Medioevo, il mare era un luogo di misticismo e superstizione, con innumerevoli storie di leviatani, mostri e spiriti che affliggevano le acque. I ricercatori ritengono che molti di questi racconti fossero in realtà basati su creature reali, per quanto esagerate. Alcune delle bestie potrebbero essere state almeno parzialmente informate dagli avvistamenti di squali.
Lo Ziphius. Conrad Gessner. 1560. Icones Animalium . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Conrad Gessner dipinse Ziphius nella sua opera 1560 Icones Animalium . Molti ricercatori ritengono che la bestia con la pinna posteriore possa essere un Great White, in parte a causa dello sfortunato sigillo nelle sue mascelle. Il pesce istrice sta mangiando un boccone dal fianco di Ziphius? La giuria è ancora fuori per quello ...
Uno squalo? Caspar Schott. 1662. Physica Curiosa . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) La bestia del 1662 di Caspar Schott è altrettanto fantasiosa, ma i denti e le mascelle suggeriscono che potrebbe essere ispirata in parte da uno squalo.
Olaus Magnus. 1539. Carta Marina . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Nonostante il contatto limitato con gli squali, o forse a causa di ciò, gli artisti generalmente descrivono il pesce come mangiatori di uomini famelici. La Carta Marina del 1539 di Olaus Magnus mostra un uomo sfortunato assediato da una banda di squali. Fortunatamente per lui, una creatura simile a un raggio di buon cuore è venuta in soccorso.
Sempre nel Medioevo, i denti di squalo fossilizzati furono identificati come lingue di drago pietrificate, chiamate glossopetra. Se macinati in polvere e consumati, si diceva che fossero un antidoto per una varietà di veleni.
Lo squalo come un cane da mare
Al tempo del Rinascimento, l'esistenza degli squali era più generalmente nota, sebbene la loro diversità fosse tristemente sottovalutata. Solo quelle specie che erano chiaramente distinte in base a colore, dimensioni e forma - come teste di martello, squali blu e squali più piccoli come il pesce cane - erano distinte. Per quanto riguarda i Lamnidae - Great White, makos e porbeagles - questi sono stati identificati come un'unica specie.
Nel 1550, vediamo il grande bianco debuttare a un pubblico che ne rimarrebbe affascinato per centinaia di anni, anche se sotto un moniker piuttosto strano.
Canis carcharias . Pierre Belon. 1553. De aquatilibus duo . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Nel 1553, Pierre Belon, un naturalista francese, pubblicò il duo De aquatilibus, con eiconibus ad vivam ipsorum effigiem quoad ejus fieri potuit, ad amplissimum cardinalem Castilioneum . Belon ha tentato la prima analisi comparativa degli squali e ha presentato 110 specie di pesci in una luce molto più realistica di quanto precedentemente previsto. Oltre a una testa di martello, Belon includeva una xilografia di uno squalo di nome Canis carcharias .
Alcuni lettori potrebbero riconoscere che "Canis" è il genere attualmente assegnato ai cani. Belon non stava tentando di classificare gli squali con i cani affermando questo nome. In effetti, la classificazione sistematica basata su gerarchie classificate non entrerebbe in scena per oltre duecento anni. La pratica comune in quel momento era quella di scegliere nomi descrittivi basati su caratteristiche fisiche. Il discorso colloquiale riferito agli squali come "cani marini" e carcharias deriva dal greco "Carcharos" (sfilacciato), che Belon associava all'apparizione dei denti dello squalo.
De Lamia. Guillaume Rondelet. 1554. Libri de Piscibus Marinis . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Nel 1554, il medico francese Guillaume Rondelet ci diede un'altra illustrazione di un Great White, sotto il nome di De Lamia (un demone che mangiava bambini nella mitologia greca). La pubblicazione di Libri de Piscibus Marinis, Rondelet ha descritto più di 440 specie di animali acquatici. Insieme alla sua illustrazione, Rondelet ha trasmesso la storia di un esemplare trovato con un'armatura completa nella pancia. Ha anche proposto che fosse questo pesce, e non una balena, il colpevole della difficile situazione biblica di Giona. Una balena, ha ipotizzato, non aveva una gola abbastanza larga da inghiottire un uomo intero e rigurgitarlo in seguito.
Testa di martello e gattuccio. Ippolito Salviani. 1554. Aquatilium Animalium Historiae . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Nello stesso anno, Ippolito Salviani pubblicò un altro libro sui pesci, Aquatilium Animalium Historiae, pieno di incisioni che includevano la testa di martello e (molto probabilmente) i gatti.
Gessner's Lamia. Conrad Gessner. 1604. Historia Animalium (seconda edizione). (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Sebbene Conrad Gessner possa aver pubblicato resoconti di molte bestie mitiche (come Ziphius nel 1560), la sua opera 1558 Historia Animalium (2a edizione) fu un tentativo di fornire una rappresentazione fattuale del mondo conosciuto della storia naturale. Al suo interno, includeva un'illustrazione molto più riconoscibile del Grande Bianco (sotto entrambi i nomi Lamia e Canis carcharias ). Lo studio si basava su un campione essiccato, spiegando così l'aspetto piuttosto disseccato.
Alla fine, nel 1569, la parola "Sharke" trova finalmente il suo posto in lingua inglese, resa popolare dai marinai di Sir John Hawkins, che portarono a casa un esemplare di squalo che fu esposto a Londra quell'anno.
Influenzato dalle storie violente e comunemente esagerate, diffuse da marinai ed esploratori, la percezione generale fissava gli squali come bestie fameliche intenzionate a divorare ogni cosa in vista.
Gli squali e l'era "moderna"
Nel 1600, un tentativo più diffuso di classificare i pesci in base alla forma e all'habitat, e una nuova curiosità nella ricerca e nella diversità degli squali, trovarono un fondamento nella ricerca scientifica.
Nel 1616, il botanico italiano Fabio Colonna pubblicò un articolo, De glossopetris dissertatio, in cui postulava che i glossopetra mistici fossero in realtà fossili di denti di squalo. L'articolo ebbe scarso impatto, ma nel 1667, in seguito alla dissezione di una testa di squalo bianco, il naturalista danese Niels Stensen (aka Steno) pubblicò uno studio comparativo sui denti di squalo, teorizzando per la prima volta che i fossili sono i resti di animali vivi e suggerendo ancora una volta che i glossopetra erano effettivamente denti di squalo fossilizzati.
A metà del 1700, emerse una figura famosa. Nel 1735, il botanico e medico svedese Carl Linnaeus pubblicò la sua prima versione di Systema Naturae, in sole 11 pagine. All'interno di questa prima edizione, ha classificato gli squali nel gruppo Condropterygii, insieme a lamprede e storioni.
Squalus carcharias . Carl Linneo. 1758. Systema Naturae (decima edizione). (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Linneo continuò ad espandere il suo sistema di classificazione e nel 1758 pubblicò la decima edizione di Systema Naturae, il lavoro che consideriamo l'inizio della nomenclatura zoologica. All'interno di questa edizione, Linneo ha introdotto la nomenclatura binomiale, uno schema di denominazione che identifica gli organismi per genere e specie, nel tentativo di riflettere le gerarchie classificate. Questo sistema fornisce le basi della moderna nomenclatura biologica, che raggruppa gli organismi per inferenza correlata evolutiva.
All'interno di Systema Naturae (decimo ed.), Linneo identificò 14 specie di squali, tutte collocate nel genere Squalus, che oggi è riservato solo agli spurdog tipici. Presenta anche il suo binomio per il Great White: Squalus carcharias . E lui, come Rondelet prima di lui, suggerisce che fu davvero un Grande Bianco che inghiottì Giona per intero nei tempi antichi.
Squalus carcharias . Marcus Bloch. 1796. Allgemeine Naturgeschichte der Fische . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Verso la fine del 1700, vediamo un maggior tentativo di distinguere tra le varietà di squali bianchi. Dal 1783 al 1795, Marcus Elieser Bloch pubblicò dodici volumi di pesci con il titolo Allgemeine Naturgeschichte der Fische, con 216 illustrazioni. Il suo Great White, forse il primo a colori, porta il nome di Linneo. E nel 1788, il naturalista francese Pierre Joseph Bonnaterre diede allo squalo porcino il suo primo nome scientifico, Squalus nasus, distinguendo un altro "squalo bianco" come specie distinta.
Squalus. Bernard Germain de La Cepede. 1798. Histoire Naturelle des Poissons . (Biblioteca del patrimonio della biodiversità) Lo zoologo francese Bernard Germain de La Cepede ha raggruppato squali, razze e chimere come "pesci cartilaginei", identificando 32 tipi, nella sua opera del 1798 Histoire Naturelle des Poissons . Descrive lo "squalo bianco" come il più grande squalo (una distinzione veramente mantenuta dallo squalo balena).
Selaci. Georges Cuvier. The Animal Kingdom (1837 ed.). (Biodiversity Heritage Library) Nel suo lavoro del 1817 The Animal Kingdom, l'anatomista francese Georges Cuvier ha elencato gli squali come "selachians", un termine ancora in uso oggi come clade che include gli squali: Selachimorpha.
Nel 1838 vediamo il primo uso del moderno nome del genere Great White. Il medico e zoologo scozzese Andrew Smith ha proposto il nome generico Carcharodon in un'opera di Johannes Müller e Fredrich Henle (qui nella pubblicazione di Smith successiva del 1840), mettendo insieme il "carcharos" greco (che significa sfilacciato e usato nell'associazione da Belon circa 300 anni prima ) e "odon" (greco per "dente"). Quindi, Smith stava proponendo un nome che significa "dente sfilacciato".
Alla fine, nel 1878, il nome di genere "Carcharodon" di Smith e il nome di specie "carcharias" di Linneo furono riuniti per formare il nome scientifico che conosciamo oggi il Grande Bianco: Carcharodon carcharias .
Grazie alla dedizione e alla curiosità dei naturalisti del passato e dei tassonomi contemporanei, siamo ora consapevoli dell'incredibile diversità degli squali. Ci sono oltre 470 specie conosciute oggi; è un bel salto dalle sole 14 specie identificate da Linneo oltre 250 anni fa!
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