Una mancanza di diversità genetica tra le popolazioni animali è spesso vista come un segno di distruzione imminente; senza variazione genetica, una specie non può adattarsi alle mutevoli condizioni e alla fine si estinguerà. Ma i narvali stanno complicando questa teoria, le sfuggenti balene dai denti stranamente se la cavano abbastanza bene in natura. L'anno scorso, l'IUCN ha cambiato lo stato di conservazione degli animali da "quasi minacciato" a "meno preoccupante", ma come riporta Sam Wong per New Scientist, un nuovo studio ha dimostrato che la diversità nel pool genico dei narvali è notevolmente bassa.
Per il nuovo rapporto, pubblicato sulla rivista iScience, un team di ricercatori danesi ha sequenziato il DNA di un narvalo della Groenlandia occidentale. Determinando quanto strettamente fossero correlati i genitori di un individuo, gli scienziati possono ricostruire i lignaggi genetici delle popolazioni ancestrali, spiega Wong. E i ricercatori hanno scoperto che la diversità genetica tra i narvali è bassa, come hanno suggerito anche studi precedenti.
In altre specie, una ridotta variazione genetica è stata attribuita all'allevamento, che può verificarsi quando una popolazione diminuisce nel tempo, o a colli di bottiglia più acuti della popolazione, che sono eventi, come una crisi ambientale, che riduce drasticamente le dimensioni della popolazione e porta alla perdita di varianti geniche all'interno della popolazione. Ma il genoma del narvalo mancava di segni di consanguineità, secondo gli autori dello studio. Le loro dimensioni della popolazione sono relativamente robuste; una recente stima ha portato il loro numero a circa 170.000, spiegano i ricercatori.
Chiedendosi se la scarsa diversità genetica dei narvali potesse avere a che fare con il loro habitat artico - gli animali trascorrono tutta la vita nelle gelide acque al largo di Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia - gli autori dello studio hanno anche esaminato i dati genetici di altri quattro mammiferi artici specie: il beluga, la balena di prua, il tricheco e l'orso polare. Nessuno mostrava la stessa mancanza di diversità del narvalo, nemmeno il beluga, il parente più stretto del narvalo.
Cosa sta succedendo esattamente con i cosiddetti "unicorni del mare"? Un boom demografico di decine di migliaia di anni fa potrebbe essere la chiave per comprendere la sconcertante mancanza di diversità delle specie, suggeriscono gli autori dello studio. Attraverso la modellazione scientifica, il team è stato in grado di determinare che i narvali hanno iniziato a subire un lento ma costante declino della popolazione circa due milioni di anni fa; 600.000 anni fa erano rimaste solo circa 5.000 persone. I numeri di Narwhal hanno iniziato a salire circa 100.000 anni fa, coincidendo all'incirca con l'inizio dell'ultimo periodo glaciale, il che a sua volta suggerisce che l'aumento della popolazione è stato causato da "un fattore ambientale, probabilmente collegato a un aumento del ghiaccio marino artico", i ricercatori scrivono. Quindi, tra 30.000 e 40.000 anni fa, il numero dei narvali iniziò a crescere rapidamente e, secondo i ricercatori, "la diversità genetica potrebbe non aver avuto il tempo di aumentare di conseguenza".
I Narwhals potrebbero essere stati in grado di cavarsela bene nonostante la perdita della diversità genetica perché il declino della popolazione iniziato milioni di anni fa è avvenuto lentamente, dando agli animali il tempo di "evolvere diversi meccanismi per far fronte al loro genoma limitato", afferma Michael Vincent Westbury, leader autore di studio e ricercatore post dottorato presso il Museo di storia naturale della Danimarca. Ma oggi i narvali sono vulnerabili; a differenza di altre balene, non migrano oltre le acque artiche e se gli animali continueranno a prosperare poiché i cambiamenti climatici causano rapidi cambiamenti nel loro habitat rimane incerto.
"Il nostro studio non può commentare se i narvali saranno in grado di adattarsi o se hanno la plasticità per resistere a questi rapidi cambiamenti", afferma la coautrice dello studio Eline Lorenzen, ecologa e curatrice molecolare presso il Museo di storia naturale di Danimarca.
Ma il nuovo documento suggerisce che c'è motivo di prendere una visione più sfumata di come la ridotta diversità genetica influisce sul futuro di una specie. "C'è questa idea che per sopravvivere ed essere resiliente ai cambiamenti, devi avere un'alta diversità genetica", afferma Lorenzen. "Ma poi hai questa specie che negli ultimi milioni di anni ha avuto una bassa diversità genetica ed è ancora in giro— ed è in realtà relativamente abbondante. "
