Nel 1985, gli archeologi hanno scoperto una necropoli medievale nel nord Italia, che, nel corso degli anni, ha prodotto i resti di 222 individui. In mezzo a questi resti, lo scheletro di un maschio adulto spiccava perché la sua mano sembrava essere stata amputata a metà dell'avambraccio, un tipo di lesione traumatica che raramente si osserva nella documentazione archeologica.
Ma la storia diventa ancora più strana. Come riporta George Dvorsky per Gizmodo, gli archeologi hanno recentemente riesaminato lo scheletro e scoperto prove per suggerire che l'uomo medievale si basava su una protesi insolita sulla scia dell'amputazione: un coltello di ferro.
La necropoli in cui sono stati trovati i resti dell'uomo sembra essere stata costruita dai Longobardi, un popolo germanico che governava l'Italia nell'alto medioevo. Lo scheletro con la mano amputata, noto come T US 380, è stato datato tra il VI e l'VIII secolo. T US 380 aveva tra i 40 e i 50 anni quando morì.
In un articolo pubblicato sul Journal of Anthropological Science, i ricercatori scrivono che l'arto dell'uomo sembra essere stato rimosso da un trauma da forza contundente, ma non sono sicuri esattamente come o perché. Potrebbe aver subito una sorta di intervento chirurgico o, vista la "cultura specifica del guerriero del popolo longobardo", ha perso la mano in una rissa. È anche possibile che il suo arto sia stato tagliato come una forma di punizione.
Ciò che è più chiaro, dicono i ricercatori, è che i resti dell'uomo mostrano segni di essere stati modellati da un arto protesico. T US 380 visse per anni dopo la sua amputazione, e mentre le sue ferite guarivano bene, gli autori dello studio osservarono che il suo tessuto aveva formato callo, uno spesso strato di pelle che si sviluppa quando un'area è soggetta ad attrito. Questo, dicono i ricercatori, suggerisce che potrebbe esserci stata una "forza biomeccanica" applicata al moncone, in altre parole una protesi.
I denti dell'uomo, che mostravano segni di usura "estrema", producevano anche alcuni indizi a sostegno di questa teoria. Sul lato destro della bocca, i suoi denti erano così consumati che la cavità della polpa si aprì, causando un'infezione batterica, secondo Michelle Starr di Science Alert . Gli autori dello studio pensano che l'uomo stesse usando i denti per stringere le cinghie della sua protesi. Le sue spalle suggeriscono anche che questo era il caso. L'osso del braccio superiore dell'uomo si era leggermente spostato e la sua spalla aveva sviluppato una cresta a forma di C, probabilmente perché teneva spesso il braccio in una posizione innaturale in modo da poter afferrare le cinghie con la bocca.
Per maggiori dettagli sull'aspetto della protesi, i ricercatori si sono rivolti agli oggetti scoperti vicino ai resti dell'uomo. Mentre altri scheletri maschili nella necropoli longobarda sono stati trovati con le braccia lungo i fianchi, T US 380 aveva il braccio destro disteso sul busto. Accanto al braccio c'era un coltello di ferro, con l'impugnatura allineata con la mano amputata. Gli archeologi hanno anche scoperto una fibbia a forma di D in bronzo e resti di un materiale organico, che credono fosse in pelle.
"[W] suggeriamo che una protesi avrebbe potuto assumere la forma di un cappuccio con un'arma a lama modificata attaccata ad essa", scrivono gli autori dello studio. Il coltello, teorizzano, era attaccato al cappuccio, che era posto sopra il moncone dell'uomo e fissato con cinghie di cuoio e fibbia.
Affidarsi a un'arma appuntita come protesi potrebbe non sembrare la scelta più pratica e i ricercatori non possono essere sicuri di come l'uomo abbia usato il suo arto improvvisato. Potrebbe averlo aiutato a svolgere compiti quotidiani, come mangiare, o potrebbe essere stato usato per autodifesa.
Ma certamente l'uomo non sarebbe stato in grado di sopravvivere senza le persone in giro per aiutarlo. Il fatto che sia stato in grado di sopravvivere a un'amputazione degli arti anteriori in un'era precedente agli antibiotici è, scrivono i ricercatori, "straordinario". Le persone nella sua comunità avrebbero dovuto aiutarlo a mantenerlo in un ambiente pulito e prendere misure per fermare la sua perdita di sangue— possibilmente attraverso balsami alle erbe.
"La sopravvivenza di questo maschio longobardo", scrivono gli autori dello studio, "testimonia la cura della comunità, la compassione familiare e un alto valore dato alla vita umana".
