In fondo, la luna è un vecchio softie. Confrontando i modelli di computer con i dati delle sonde lunari, gli scienziati in Cina e Giappone sostengono che uno strato di roccia vicino al nucleo lunare è particolarmente morbido e forse parzialmente fuso, e la Terra è molto probabilmente la causa.
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La nostra migliore teoria delle origini lunari afferma che un piccolo pianeta delle dimensioni di Marte si schiantò sulla Terra circa 4, 4 miliardi di anni fa. I detriti di questa distruzione planetaria si sono uniti per formare la luna. Mentre la Terra è ancora riscaldata in parte dal calore residuo delle sue origini con la sfera di magma, la luna molto più piccola avrebbe dovuto raffreddarsi abbastanza rapidamente, diventando una sfera fredda e dura fino al suo nucleo.
Ma dai tempi del programma Apollo, le sonde degli interni della luna hanno suggerito che è riuscito a mantenere caldo e morbido più a lungo di quanto avrebbe potuto essere possibile. Alcune registrazioni di eventi chiamati "moonquakes" suggerivano che le onde sismiche stavano attraversando uno strato di roccia fusa da qualche parte all'interno della luna. Altre registrazioni del sisma non hanno mostrato questo strato fuso, creando un po 'di mistero. Il problema è che è abbastanza difficile per gli scienziati decodificare ciò che sta accadendo nel profondo della Terra, tanto meno nelle profondità della luna lontana. Quindi gli scienziati hanno dovuto lavorare con tutti gli strumenti che potevano ottenere, compresi i registratori sismici dell'era Apollo.
"Questi esperimenti non sono stati ottimizzati per studiare l'interno profondo, e i ricercatori sono lodati nel fare così come hanno preso in giro le informazioni sulla struttura profonda", dice Maria Zuber, geofisica ed esperta lunare presso il Massachusetts Institute of Technology, che era non coinvolto nell'ultimo documento.
Ulteriori segni di calore nel mantello lunare sono venuti da vari esperimenti, che sparano laser sulla luna per vedere quanto tempo impiega la luce a rimbalzare sui riflettori posti lì durante le missioni lunari. Questa tecnica consente agli scienziati di sviluppare teorie sulla struttura interna della luna osservando nel tempo sottili cambiamenti nella sua forma e velocità di rotazione.
Fino ad ora, tuttavia, nessun modello degli interni della luna è stato un buon abbinamento per i dati disponibili. Quindi Yuji Harada della China University of Geosciences di Wuhan e i suoi colleghi hanno sgretolato i numeri e sviluppato un nuovo modello che include una discreta regione di squishy in cui il mantello della luna incontra il suo nucleo. Il team descrive i risultati in un articolo di luglio sulla rivista Nature Geoscience .
Concezione di un artista della struttura interna della luna. (Osservatorio astronomico nazionale del Giappone) "Ciò che mostrano è che il loro modello può spiegare i dati se esiste uno strato fuso al di sopra del confine tra mantello e nucleo e se ha una bassa viscosità", afferma Zuber. Sottolinea che, in base alle stime di viscosità della squadra, la maggior parte della roccia in questo strato morbido non è magma che cola, come la roba che trasuda dai vulcani terrestri. "Mentre gli autori chiamano questo valore 'basso', ed è in senso geologico, è circa 18 ordini di grandezza più rigidi dell'acqua", dice.
Harada e i suoi colleghi sospettano che la spinta e la trazione della gravità del nostro pianeta stiano impastando la parte più profonda del mantello come un grumo di mastice rigido, creando calore che isola il nucleo e lo mantiene anche tostato. "Lo strato a bassa viscosità svolge un ruolo di coperta per il raffreddamento del nucleo", scrive il team nel loro documento.
I risultati non solo ci aiutano a scrutare all'interno della luna moderna, dovrebbero consentire agli scienziati di tracciare l'evoluzione lunare sin dalla sua nascita e comprendere meglio il modo in cui la Terra ha influenzato il suo partner nel tempo.
E secondo Zuber, la ricerca aggiunge anche l'evidenza che il globo lunare è saturo di più acqua di quanto si immagini. "È un po 'un enigma come la luna sia rimasta calda così in profondità per così tanto tempo", dice Zuber. La presenza di acqua, sotto forma di minerali idratati, abbasserebbe il punto di fusione delle rocce lunari, aiutando il centro a rimanere morbido.
