Ospitato nello stesso edificio di "La notte stellata" di Vincent van Gogh e di "Campbell's Soup Cans" di Andy Warhol è una semplice custodia di carta per caffè. Può essere trovato non nel caffè del Museum of Modern Art (MoMA) di New York, ma piuttosto nelle collezioni del museo accanto a rinomate opere d'arte che valgono milioni. Ma sarebbe sbagliato considerarlo fuori posto; il genio delle maniche della tazza di caffè lo rende anche un oggetto da un milione di dollari.
Per molti, il rituale mattutino non sarebbe completo senza mettersi in fila in un bar vicino, fare un ordine con un cassiere sconvolto che gestiva la corsa AM e guardare il barista versare il caffè, schiaffeggiare uno scivolo sopra la tazza e scivolare sopra una manica di cartone. È un rituale semplice e logico, ma senza quella manica, cosa sarebbe successo alla nostra cultura del caffè? Nel 2005, il MoMA ha reso omaggio a questo ingegnoso design che definisce la moderna tradizione del caffè americano quando ha acquisito una manica standard per la tazza di caffè per la mostra "SAFE: Design Takes on Risk", che presentava prodotti creati per proteggere. La custodia è al primo posto al MoMA, insieme alle note Post-It, alle penne Bic e ai cerotti in una collezione chiamata "Humble Masterpieces".
"Le ragioni dell'inclusione erano molto semplici: una soluzione buona, ragionevole, necessaria, sostenibile (secondo gli standard di allora) per un problema comune", afferma la curatrice del MoMA Paola Antonelli della manica della tazza. "Sebbene modesti nelle dimensioni e nel prezzo, questi oggetti sono capolavori indispensabili del design, meritevoli della nostra ammirazione."
Come gli inventori dietro gli altri "umili capolavori", l'uomo dietro la manica non è un artista, ma un innovatore. Jay Sorensen ha inventato la giacca Java nel 1991 come soluzione a un problema comune: il caffè caldo brucia le dita. L'idea è emersa nel 1989 quando stava uscendo da un bar mentre attraversava la strada verso la scuola di sua figlia e una fuoriuscita di caffè gli bruciò le dita, costringendolo a rilasciare una tazza di caffè bollente in grembo. All'epoca, stava lottando come agente immobiliare negli anni da quando ha chiuso la sua stazione di servizio a conduzione familiare a Portland, nell'Oregon. Mentre l'incidente del caffè è stato sfortunato, gli ha dato il germe di un'idea innovativa: doveva esserci un modo migliore per bere il caffè in movimento.
Uno dei predecessori di Sorensen ha depositato un brevetto per questa tazza per contenere bevande calde. (Immagine gentilmente concessa da USPTO) Sorensen inizialmente iniziò a progettare una tazza isolata in grado di sostituire le tazze di carta e le tazze di polistirolo, che venivano lentamente eliminate gradualmente quando le città degli Stati Uniti iniziarono a vietare i contenitori per alimenti in polistirolo. Ma non riusciva a trovare un modo efficiente per confezionare le tazze per i clienti, né nidificazione né piegatura avrebbero funzionato. Ha anche ragionato, correttamente, che non tutte le bevande al caffè avevano bisogno di così tanto isolamento; la sua ricerca indicava che solo il 30-40 percento delle bevande vendute nei bar richiedeva protezione oltre il bicchiere di carta. Le bevande ghiacciate e i lattes non sono abbastanza caldi. L'idea della coppa non sarebbe economica per i negozi, dovrebbe andare.
Sorensen non può dire come abbia colpito l'idea per la manica della tazza. "È stata una specie di evoluzione", afferma. Ha usato truciolare goffrato o linerboard dopo aver nixato la carta ondulata a causa del prezzo. (Starbucks, che ha ottenuto il proprio brevetto dopo che Sorensen ha ottenuto il suo, ha usato la carta ondulata più costosa all'interno delle maniche della tazza e la carta liscia all'esterno.)
Un primo piano dell'isolamento della manica del caffè di Sorensen nel suo fascicolo di brevetto. (Immagine gentilmente concessa da USPTO) Ha dato alla sua invenzione un nome accattivante, la giacca Java. Sorensen fece la sua prima vendita dal bagagliaio della sua auto alla catena Oregon People Coffee. Alcune settimane dopo, è andato a una fiera del caffè a Seattle e ha venduto 100 casse in soli 30 minuti. "Ero come una rock star o qualcosa del genere", afferma Sorensen.
Il successo è accelerato da lì. Solo nel primo anno, ha arruolato oltre 500 clienti desiderosi di proteggere le mani dei loro clienti guidati dal caffè. Oggi, circa 1 miliardo di giacche Java vengono vendute ogni anno a oltre 1.500 clienti.
La soluzione di Sorensen era semplice e il problema era così comune che non fu sorpreso dalla domanda. “Tutti intorno a me. . . era scioccato ", dice. "Non lo ero."
Anche se ora è tra i più riusciti, Sorensen non è il primo a brevettare una manica a tazza. I design risalgono agli anni 1920 per dispositivi simili. Il design del 1925 di James A. Pipkin era una custodia per bevande in bottiglie di vetro freddo e Edward R. Egger brevettò un "sottobicchiere portatile" nel 1947 che si adattava a una tazza. Entrambi sono stati ispirati da situazioni imbarazzanti e imbarazzanti relative alla condensa indesiderata da bottiglie di vetro freddo.
Un design degli anni '20 per bevande fredde in bottiglie di vetro. (Per gentile concessione di USPTO) 
Uno sguardo al brevetto di Egger per un sottobicchiere portatile per una tazza di caffè. (Immagine gentilmente concessa da USPTO) È possibile che la busta di caffè di carta standard venga eclissata da buste di caffè riutilizzabili ancora più ecocompatibili o anche da un'estremità della tazza di carta. Sorensen sta affrontando un processo di rinnovo dei brevetti. E l'inventore della manica ha delle nuove invenzioni nella manica?
"Penso che siamo solo su questo treno fino alla fine dei binari", afferma Sorensen.
