L'8 dicembre 1968, Douglas Engelbart era seduto di fronte a una folla di 1.000 persone a San Francisco, pronto a presentare al mondo il computing in rete. Engelbart non era Steve Jobs. Era un ingegnere timido senza esperienza di marketing. Il suo obiettivo era di parlare direttamente con altri ingegneri, mostrando loro che potevano usare i computer in modi nuovi per risolvere complessi problemi umani.
Quel messaggio fu abbastanza radicale nel 1968. La maggior parte dei programmatori del giorno usava le schede perforate per svolgere compiti quantitativi come la tabulazione dei dati del censimento, la scrittura del codice bancario o il calcolo della traiettoria di un missile. Anche nel futuristico 2001: Odissea nello spazio, uscito nell'aprile 1968, l'HAL 9000 era una versione migliorata della stessa cosa. Poteva giocare a scacchi e fare chiacchiere con i membri dell'equipaggio (e alla fine sabotare l'intera missione), ma il suo compito era ancora di calcolare i numeri e gestire i sistemi. HAL non ha dato ai suoi utenti un modo di scrivere, progettare o collaborare ai documenti.
Engelbart non ha solo avuto l'idea di usare i computer per risolvere i problemi urgenti e sfaccettati che l'umanità deve affrontare. Ha anche tenuto la prima dimostrazione dal vivo del personal computer in rete. Oggi è conosciuta come "la madre di tutte le dimostrazioni", un precursore di ogni presentazione tecnologica che è avvenuta da allora - e probabilmente più ambiziosa di qualsiasi di esse.
(Yann Kebbi) Quando Engelbart è salito sul palco, indossava un auricolare con un microfono in modo da poter parlare con altri membri del suo team presso lo Stanford Research Institute di Menlo Park. Il team di Engelbart percorse 30 miglia di cavi sulle autostrade e verso San Francisco. Per proiettare la demo su uno schermo da 22 piedi per 18 piedi, avevano preso in prestito un proiettore dalla NASA.
Engelbart ha iniziato con una domanda provocatoria: "Se nel tuo ufficio, tu, in quanto intellettuale, ti veniva fornito uno schermo di un computer supportato da un computer che era vivo per te tutto il giorno e rispondeva istantaneamente ad ogni tua azione, come da quale valore potresti derivarne? ”
Quindi iniziò a digitare, usando una tastiera con numeri e lettere invece di inserire informazioni con una scheda perforata. Il testo è apparso sullo schermo: parola parola parola parola . "Se commetto degli errori, posso fare un piccolo backup", ha osservato, mostrando con orgoglio la sua nuova funzione di eliminazione. Ha annunciato che avrebbe salvato il documento. "Oh, ho bisogno di un nome", ha spiegato, e intitolato "File di esempio". Ha mostrato che poteva copiare il testo e incollarlo ancora e ancora.
Successivamente, Engelbart tirò su una lista della spesa sullo schermo: mele, banane, zuppa, fagioli. Spostava gli articoli su e giù nell'elenco con semplici clic, organizzando prodotti con prodotti, prodotti in scatola con prodotti in scatola, prodotti lattiero-caseari con prodotti lattiero-caseari.
"Ma c'è un'altra cosa che posso fare", ha dichiarato. Tracciò una mappa del suo percorso verso casa, con fermate lungo la strada. "Biblioteca. Che cosa dovrei fare lì? ”Chiese. Un clic sulla parola Libreria fece apparire un altro elenco. "Oh, capisco. Libri in ritardo. ”Tornò sulla mappa e fece clic sulla parola Farmacia. Apparve un altro elenco che mostrava elementi come aspirina e Chapstick.
Non era solo il software che era rivoluzionario. Engelbart aveva anche inventato un nuovo dispositivo di localizzazione con l'aiuto di Bill English, un ingegnere del suo team. Mentre il piccolo dispositivo rotolava, un punto sullo schermo rotolava con esso. "Non so perché lo chiamiamo un mouse", ha osservato Engelbart. “A volte mi scuso. È iniziato in quel modo e non l'abbiamo mai cambiato. "
Engelbart chiamò il suo programma oN-Line System o NLS. Il suo obiettivo più grande, al di là delle funzioni specifiche che aveva introdotto, era che le persone collaborassero. Verso la fine della sua presentazione, ha accennato a una "rete sperimentale" che avrebbe permesso a diversi utenti di collaborare da lontano come Harvard e Stanford. Stava descrivendo l'ARPANET, un programma che stava appena iniziando a prosperare presso la rete di agenzie per i progetti di ricerca avanzata (ARPA) sotto il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Engelbart si aspettava che la sua presentazione attirasse centinaia di ingegneri desiderosi di unirsi a lui in questa nuova ondata di informatica. Dopotutto, aveva introdotto l'elaborazione dei testi, la condivisione dei documenti, il controllo della versione e i collegamenti ipertestuali, e aveva integrato testo, grafica e videoconferenza. Aveva anche prefigurato Internet. Pensava che in seguito i membri del pubblico si sarebbero schierati per chiedere come potevano unirsi alla sua rete e aiutare a sviluppare le sue idee.
Invece, gli diedero una standing ovation e poi uscirono dall'auditorium.
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Ho scoperto Engelbart quasi per caso, nel 1986, mentre stavo lavorando a un programma televisivo sulla Silicon Valley per la stazione PBS di San Jose. Ero alla ricerca di filmati B-roll nella biblioteca di Stanford quando Henry Lowood, un bibliotecario, menzionò una bobina di film che aveva avuto durante una dimostrazione al computer nel 1968. Sono stato colpito.
Dopo la messa in onda del nostro programma, Engelbart ci ha chiesto di produrre un video sulle sue idee. Non abbiamo mai realizzato il video, ma mentre mi sedevo per parlare con lui, mi sono reso conto che ciò che stava descrivendo poteva effettivamente cambiare il mondo. Certamente mi ha cambiato. Ho frequentato la scuola di specializzazione ad Harvard e ho studiato tecnologia educativa, e abbiamo lavorato a stretto contatto fino alla sua morte nel 2013.
L'ipotesi di Engelbart: dialoghi con Douglas Engelbart
La filosofia che ha informato le rivoluzionarie invenzioni di Doug Engelbart per il personal computer.
AcquistareTutta la carriera di Engelbart si basava su un'epifania che ebbe nella primavera del 1951. Si era appena fidanzato e lavorava alla NACA, il precursore della NASA, a Mountain View, in California. Aveva fatto molta strada dall'infanzia dell'era della depressione nelle zone rurali dell'Oregon, dove trascorreva le sue giornate vagando per i boschi e armeggiando nel fienile. Si rese conto di aver raggiunto entrambi i suoi principali obiettivi di vita: un buon lavoro e una buona moglie. Rifletté su ciò che avrebbe dovuto puntare in seguito.
Poi lo ha colpito. "È appena andato 'clic'", mi ha detto più tardi. "Se in qualche modo, potessi contribuire in modo significativo al modo in cui gli esseri umani potrebbero gestire la complessità e l'urgenza, ciò sarebbe universalmente utile." Aveva una visione delle persone sedute davanti ai monitor dei computer, usando parole e simboli per sviluppare le loro idee, quindi collaborare. "Se un computer fosse in grado di perforare le carte o stampare su carta", ha detto, "sapevo solo che poteva disegnare o scrivere su uno schermo, in modo che potessimo interagire con il computer e fare effettivamente un lavoro interattivo".
A quel tempo, c'erano relativamente pochi computer al mondo. L'Università della California a Berkeley ne stava costruendo una, quindi è andato lì per il suo dottorato di ricerca. Ha ottenuto numerosi brevetti e nel 1962, mentre lavorava presso lo Stanford Research Institute, ha pubblicato un documento intitolato "Augmenting the Human Intellect: A Conceptual Framework". Alla base c'era l'idea che i computer potessero aumentare l'intelligenza umana. Ha delineato modi innovativi di manipolare e visualizzare le informazioni, quindi condividerle su una rete in modo che le persone possano lavorare insieme.
Quando dimostrò questa idea rivoluzionaria nel 1968, perché non ottenne la risposta che sperava? Ho avuto un'idea di questo quando ho intervistato alcuni degli ingegneri che avevano partecipato alla sua demo. Mi dissero che erano rimasti sbalorditi, ma che nulla di ciò che aveva descritto aveva alcuna relazione con il loro lavoro. Stava chiedendo loro di fare un salto troppo grande, dal fare calcoli con le schede perforate alla creazione di una nuova superstrada informativa.
A metà degli anni '70, il laboratorio di Engelbart, che chiamò Augmentation Research Center, utilizzava i finanziamenti del governo per sostenere l'ARPANET in rapida crescita. In una mossa molto poco ortodossa, assunse giovani donne che si erano laureate a Stanford con lauree in campi come l'antropologia e la sociologia. Engelbart, che aveva tre figlie lui stesso, credeva che le donne fossero ideali per costruire nuove culture. Ha inviato i suoi nuovi assunti ad altre istituzioni per costruire "comunità di miglioramento in rete".
Questo lo ha messo nei guai. I finanziatori di ARPANET non sono riusciti a capire perché le persone reali avevano bisogno di supportare gli utenti. Vedevano le sue assunzioni come un segno di fallimento: i suoi sistemi non erano abbastanza facili da usare da soli. Ciò che Engelbart non riuscì a comunicare era che queste donne non stavano semplicemente insegnando alle persone quali chiavi premere. Voleva che riunissero pensatori che potevano, collettivamente, cambiare il modo in cui le reti raccoglievano e analizzavano le informazioni. In breve tempo, il governo ha ridotto i suoi finanziamenti, prefigurando la fine del suo centro di ricerca sull'aumento.
Il suo "chorded keyset", che utilizzava combinazioni di tasti simili a accordi per inviare comandi (Christie Hemm Klok) 
L'autrice, Valerie Landau (Christie Hemm Klok) Più tardi negli anni '70, Engelbart perse i suoi ingegneri chiave nel laboratorio PARC di Xerox, un centro di ricerca sontuoso e ben finanziato a pochi chilometri di distanza. Alla testa c'era Alan Kay, 15 anni junior di Engelbart, un ragazzo allegro e brillante che sapeva ispirare le persone. Il capo del laboratorio era l'ex finanziatore di Engelbart dell'ARPA, Robert Taylor. Per Engelbart, le reti erano sempre state una parte inestricabile della sua visione. Ma sotto la direzione di Kay, gli ingegneri hanno creato un personal computer, orientato alla produttività individuale piuttosto che alla collaborazione. Il loro software includeva versioni più intuitive di alcune delle idee originali di Engelbart, tra cui più finestre, testo con grafica integrata e mouse. Uno scherzo crudele del tempo era che il centro di ricerca sull'aumento di Engelbart era stato un programma di formazione per il PARC.
Nel 1979, Xerox permise a Steve Jobs e agli altri dirigenti Apple di visitare due volte i suoi laboratori, in cambio del diritto di acquistare 100.000 azioni di azioni Apple. Una volta che Jobs ha iniziato a lavorare su queste idee, è diventato ancora più snello. Il mouse di Engelbart aveva tre pulsanti, che usava in diverse combinazioni per eseguire una serie di compiti. Dopo aver concesso in licenza questa invenzione dallo Stanford Research Institute, Apple ha deciso che sarebbe stato più semplice dare un solo pulsante. Engelbart si è lamentato del fatto che la capacità del mouse fosse stata ridotta per renderlo "facile da usare".
Ironia della sorte, il mouse è stata l'unica invenzione che ha ottenuto il riconoscimento diffuso di Engelbart, anche se non gli è mai valso più di una somma forfettaria iniziale di $ 10.000 dallo Stanford Research Institute. Era sconcertato che il manufatto più semplice della sua grande visione fosse stato il più ampiamente abbracciato. Dopotutto, aveva prefigurato praticamente tutto ciò che Apple e Microsoft hanno creato, in un momento in cui Jobs e Bill Gates avevano solo 13 anni. Alan Kay stesso una volta ha osservato: "Non so cosa farà la Silicon Valley quando esaurirà le idee di Doug."
Il rifiuto di Engelbart di scendere a compromessi è stato uno dei motivi principali per cui ha avuto difficoltà a raccogliere lo slancio. Spesso finiva le discussioni dichiarando: "Semplicemente non capisci." Quel tormentone è costato caro a Engelbart. I suoi detrattori osservarono seccamente che il grande sostenitore della collaborazione non era, ironicamente, incapace di collaborare.
Io stesso sono stato alla fine ricevente degli insulti di Engelbart in diverse occasioni. Ma non importa quanto si comportasse in modo irritante come collega, sapevo che aveva un grande amore per me come persona. E ho capito perché si sentiva così spesso frustrato. A mio modo di vedere, le sue idee erano così in anticipo sui tempi che spesso non c'era linguaggio per descriverle. Quando gli ho chiesto nel 2006 quanta parte della sua visione era stata raggiunta, Engelbart ha risposto: "Circa il 2, 8 per cento".
Poiché il suo sistema era progettato per presentare le stesse informazioni da diverse angolazioni, era più che una versione rudimentale del software che usiamo oggi. Credo che sia stato meglio equipaggiato dei programmi di Apple o Microsoft per risolvere problemi come la pace, la disparità di reddito, lo sviluppo sostenibile e il cambiamento climatico. Lo ha progettato per knowledge worker sofisticati: scrittori, designer, analisti di dati, economisti. Anche le app collaborative di Google sono meno adatte a svolgere un lavoro serio che integra librerie di dati, documenti, grafici, mappe di testo e informazioni. Il sistema di Engelbart presentava una curva di apprendimento, ma riteneva che il risultato ne valesse la pena. Quando le persone hanno elogiato altri software per essere più intuitivi, ha chiesto loro se preferivano andare in triciclo o in bicicletta.
Sebbene abbia vinto oltre 40 premi, tra cui la National Medal of Technology & Innovation, il premio Lemelson-MIT da $ 500.000 e diversi dottorati onorari, Engelbart si è spesso sentito demoralizzato. È morto nel 2013, dopo aver sofferto di insufficienza renale. Ma molti di noi sono ancora ispirati dal suo sogno. Come professore, ho portato le sue idee in classe e le ho viste cambiare il modo in cui i miei studenti pensano. Come uno di loro ha scritto in una lettera al nostro presidente universitario, “I membri del team stanno pensando insieme e sfruttando il QI collettivo per aumentare le prestazioni individuali e l'intero nostro gruppo è molto più grande della somma delle sue parti. È un'esperienza esaltante e gratificante. ”Anche in questa epoca interconnessa, il mondo potrebbe usarne di più.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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