Non troverai molte strade in Antartide e quelle che trovi non vanno molto lontano. Se hai bisogno di trovare un posto a terra, andrai in aereo e se dove stai andando non ha una pista, avrai bisogno di un elicottero. La stazione McMurdo mantiene una flotta di elicotteri operativa quasi a tempo pieno durante i mesi estivi. Sono particolarmente utili qui perché gli scienziati sono il tipo di persone che vogliono andare in luoghi difficili da raggiungere e dove quasi nessun altro vorrebbe andare, come le Valli Secche dell'Antartide o lontano sul ghiaccio. Gli scienziati in genere allestiscono un campo in siti remoti composto da poche tende e talvolta un modulo di laboratorio - una piccola struttura prefabbricata che può essere trasportata in elicottero - se puoi dimostrare di giustificarne una.
Gli elicotteri consegnano i team scientifici ai loro siti e forniscono loro forniture che dureranno per il periodo di lavoro, spesso settimane o un mese o due. Il lavoro sul campo di necessità è intenso, focalizzato su uno sforzo totale per fare il più possibile nella breve estate, registrare i dati e prelevare campioni per successive analisi nei laboratori più sostanziali trovati a McMurdo. Ci vuole un tipo speciale di persona per fare questo tipo di sforzo dato che la "paga" per il lavoro è essenzialmente solo l'eccitazione della scoperta.
Oggi abbiamo l'opportunità di visitare i siti sul campo in uno degli elicotteri McMurdo e abbiamo un'altra bellissima giornata per questo viaggio. Non c'è quasi una nuvola nel cielo e le temperature si aggirano intorno allo zero, positivamente miti per questo clima. Puoi vedere per sempre in queste condizioni e la vista non manca mai di ispirare soggezione.
Alle 8 del mattino arriviamo all'eliporto dove gli elicotteri stanno già decollando per diverse località. Siamo informati sulla sicurezza dell'elicottero e ci viene fornito un casco con un cavo da collegare al sistema vocale dell'elicottero. Siamo pesati con tutti i nostri attrezzi per assicurarci che il nostro peso cumulativo non crei un sovraccarico. Fortunatamente, superiamo il test e saliamo a bordo del nostro elicottero. Perché siamo solo in cinque (escluso il pilota e il copilota) —Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, io e il dottor Alex Isern, un dipendente del programma della National Science Foundation nell'ufficio dei programmi polari — tutti ottenere viste dalla finestra. Alex dimostra di essere abile nell'aiutarci a comprendere i modi dell'elicottero e di essere informato su tutta la scienza che vedremo.
Questa mattina il nostro viaggio si concentrerà sulle famose valli secche dell'Antartico, i luoghi più aridi della terra. Si ritiene che gli unici altri posti paragonabili a loro esistano su altri pianeti, come Marte. Le Valli Secche dell'Antartide ricevono solo le precipitazioni più scarse e, per quanto possibile, non vedono precipitazioni misurabili da oltre 2 milioni di anni. Questo è un incantesimo corretto e secco secondo il calcolo di chiunque.
Ciò non significa che non vi sia acqua o umidità nelle Valli Secche perché hanno enormi ghiacciai del fondovalle e ghiacciai alpini che si riversano lungo le pareti della valle nel tentativo di raggiungere il fondovalle. I ghiacciai della valle si muovono a un "ritmo glaciale" di lentezza epica verso il mare, non in virtù delle nevicate nelle valli stesse, ma a causa delle piccole nevicate annuali sulle cime delle montagne che sono la fonte dei ghiacciai.
I "ghiacciai sospesi" sulle pareti della valle il più delle volte non riescono mai a raggiungere il fondo della valle perché la neve annuale cade nelle montagne che li guidano sono così piccoli che il fronte glaciale raggiunge un punto di equilibrio dove il suo fronte di ghiaccio sublima o passa dal solido direttamente al vapore acqueo, con la stessa velocità con cui la parte anteriore tenta di avanzare. Tuttavia, in alcune rare e calde giornate estive alcuni dei ghiacciai della valle e dei ghiacciai sospesi si sciolgono. Gli scienziati chiamano questo scioglimento un "impulso" perché si verifica raramente e per un breve periodo di tempo. L'acqua pulsante scorre nei laghi che si formano nelle valli tra i fronti dei ghiacciai della valle. Il flusso nei laghi è così piccolo e così tanta acqua evapora durante l'estate che crea gradualmente un lago salato, proprio come quelli che potresti trovare in un'area desertica.
Mentre gli scienziati apprendono di più su questi laghi, hanno scoperto che la salinità è stratificata con alcune profondità più saline di altre. I laghi variano in profondità da 25 a 40 piedi e sono di grande interesse non solo per i biologi ma anche per quelli che si aspettano di trovare tali caratteristiche sulle superfici asciutte dei pianeti che non hanno un'atmosfera ricca come la terra. La NASA ha persino inviato un sommergibile a questi laghi per esplorarli in profondità perché si ritiene che se ci sono laghi extraterrestri potrebbero assomigliare a quelli che si trovano nelle Valli Secche dell'Antartide. Il nostro elicottero si alza intorno alle 9 del mattino e prendiamo una rotta di volo verso nord-ovest attraverso il ghiaccio marino di McMurdo Sound con ampie vedute del Monte Erebus ad est e delle catene montuose innevate che contengono le Valli Secche. Come per sottolineare che siamo nell'Antartico, un gruppo di grandi iceberg sorprendentemente rettilinei si trova al confine tra mare e ghiaccio marino.
La nostra prima tappa ci porta su Taylor Valley al Lago Hoare dove un gruppo di ricerca che lavora con Diana Wall della Colorado State University sta studiando le interazioni tra il clima e altri cambiamenti globali sull'abbondanza, la diversità e la distribuzione del biota del suolo. A profilarsi come un'enorme parete divisoria bianca attraverso il lato est del fondovalle c'è la parte anteriore di 50 piedi di un ghiacciaio che si è intrufolato appena a valle del lago Hoare dopo aver viaggiato da una valle più alta e aver fatto una brusca svolta a destra nel lago Hoare dove sembra un ospite non invitato. Mentre ci guardiamo intorno, siamo sorpresi di imbatterci nei corpi di un pinguino e di un sigillo che giace ai piedi del fronte glaciale. Sorprendentemente, queste creature apparentemente si erano fatte strada attraverso la vasta distesa del ghiacciaio che giaceva all'ingresso della Taylor Valley solo per cadere sul precipizio del fronte. Ci viene detto che questi animali probabilmente hanno perso la strada a causa di un guasto al loro sistema di navigazione naturale e sono andati avanti fino a quando il loro destino non è stato segnato. In questo clima arido e freddo senza la presenza di spazzini, i corpi mummificano e rimangono per anni. L'Antartico non dà pietà a chi commette errori.
Il lago Hoare si trova in una valle circondata da pareti scoscese con rocce scoperte che mostrano cicatrici scolpite create dai ghiacciai della valle durante l'ultimo periodo di avanzamento glaciale circa 20.000 anni fa. Le pareti della valle presentano faglie e dighe magmatiche che attraversano i letti. Queste rocce sono molto più antiche dello stesso continente antartico, avendo fatto parte dell'antico supercontinente Gondwana prima che si separasse in molte parti di oggi. In questo punto puoi vedere prove dirette del potere della natura e percepirne i processi pazienti: movimenti della placca tettonica che muovono i continenti e creano montagne dove non esistevano, venti che setacciano rocce e polverizzano, ghiacciai che si muovono silenziosamente e spogliano pareti di roccia spoglie, gravità che fa cadere grossi massi in modo che rimbalzino come giocattoli nei ghiacciai sottostanti e acqua gelida che si espande e spacca anche la roccia più dura. Gli umani hanno difficoltà a apprezzare tutto ciò anche se è massiccio e costante perché la natura lavora su una scala così lunga. Viviamo in media 75 anni e la nostra specie risale a circa 200.000 anni fa, un battito di ciglia agli occhi della natura. Eppure stiamo iniziando a diventare qualcosa di una forza geologica noi stessi, perché l'impatto cumulativo di 7 miliardi di noi sul pianeta sta avendo un effetto.
Il campo sul lago Hoare è costituito da alcuni edifici, principalmente alloggi per attrezzature da laboratorio e una serie di tende individuali per gli scienziati, separate l'una dall'altra per garantire un certo grado di privacy.
Questo campo ha più della norma in termini di strutture perché è una base per altri campi nelle valli. Le sue operazioni sono gestite da Sharon (Rae) Spagna, un appaltatore del programma polare NSF, famoso per la sua capacità di far funzionare le cose in questo ambiente remoto e difficile. Rae è così estroversa ed entusiasta che è immediatamente evidente che ama la vita che vive qui.
In effetti, ogni membro del team di Diana è entusiasta del lavoro che sta svolgendo e ognuno porta diversi set di competenze al progetto in questione. Sono lieto di incontrare il Dr. Fred Ogden dell'Università del Wyoming, un idrologo che studia il movimento dell'acqua e dell'umidità, che è anche un ricercatore associato presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. L'Antartide è molto lontana dai tropici e chiedo delle sue ricerche. Sta studiando il flusso d'acqua per sviluppare modelli idrologici migliori per le previsioni nell'ambito del progetto Agua Salud. Il flusso d'acqua sotterraneo superficiale è una parte importante dello spartiacque del Canale di Panama e poiché tutto il flusso d'acqua sotterraneo è poco profondo in Antartide a causa del permafrost, in realtà è più semplice da studiare.
Una balenottera minore viola la superficie del canale di navigazione in McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, segretario dello Smithsonian, sul lago Hoare. (Tom Peterson) 
Un pinguino Adelie e un pulcino riposano sulle rocce. Centinaia di Adelies e le loro ragazze chiamano la casa di McMurdo Sound. (Tom Peterson) 
Clough si avvicina alle valli secche dell'Antartide. (Tom Peterson) 
Un impulso oscuro di acqua di fusione può essere visto di fronte a questo ghiacciaio nella Taylor Valley. La parete di ghiaccio è alta circa 50 piedi. (G. Wayne Clough) 
Le alghe macchiano la faccia di un ghiacciaio a Blood Falls vicino al lago Bonney nella Taylor Valley. (Tom Peterson) 
Blocchi di ghiaccio che si sono rotti dal bordo del canale di spedizione. (G. Wayne Clough) 
Queste tracce insolite mostrano come i pinguini usano le pinne per spingere le loro pance sul ghiaccio. (Tom Peterson) 
La capanna di Edward Shackleton a Cape Royd. (G. Wayne Clough) Il lago Hoare stesso non è un grande lago, ma è significativo e salino. La spiaggia è composta da un terreno scuro con inclusioni di rocce che vi sono cadute dalle pareti della valle. Ci sono motivi ottagonali nel terreno che imitano quelli visti negli aridi laghi del deserto. Talus depositi di terra e roccia (o ghiaione, frammenti di roccia spezzati) si innalzano dalla spiaggia verso le pareti della valle. Dove questi depositi hanno una superficie liscia, sono spesso erosi con canali a forma di V che sembrano essere stati creati dall'acqua. Sotto di loro mentre conducono al lago, il terreno appare più scuro.
Il team scientifico ci aiuta a capire cosa vediamo. Fred e Joe Levy della Portland State University spiegano che le caratteristiche a forma di V che vediamo nelle pendici del talus sono effettivamente indotte dall'acqua, formandosi durante una giornata particolarmente calda mentre un impulso di acqua di fusione dai ghiacciai sopra scorre in piccoli corsi d'acqua verso il basso verso il lago . Le aree scure sul terreno sono create dall'acqua di fusione ma riflettono piccoli flussi che continuano dall'alto ma rimangono sotterranei. Per quanto riguarda le caratteristiche ottagonali, queste si sviluppano con cicli di congelamento e scongelamento nel permafrost, proprio come si vede nel permafrost nell'Artico.
Quindi, c'è acqua qui nel terreno ma è intermittente e arriva molto raramente. Come viene sostenuta la vita nell'ambiente freddo e arido delle Valli Secche? Questa è un'altra questione di studio per Diana e il suo team. Cercano una creatura nota come nematode che è lunga un millimetro e risiede nel terreno. Un nematode può essere piccolo, ma è potente nella sua capacità evoluta di sopravvivere in un ambiente ostile. Questa piccola creatura capisce che vive due vite, una per i lunghi periodi di siccità e una per i periodi fugaci in cui una piccola goccia di umidità potrebbe arrivare. Durante i periodi di siccità può rinunciare a quasi tutta l'umidità del corpo e semplicemente interrompere le normali attività del corpo. Può rimanere pazientemente inattivo per decine di anni, ma gli dà un po 'di umidità e lo assorbirà e tornerà in vita, sfruttando al massimo il momento. Perché qualcosa di questo dovrebbe interessarci? In primo luogo, come notato, queste valli secche possono imitare ambienti simili su Marte e altri pianeti privi di umidità. Possiamo imparare a cercare la vita su altri pianeti studiando queste insolite creature. In secondo luogo, con i cambiamenti climatici, creature come il nematode potrebbero scomparire, quindi ora dobbiamo fare tutto il possibile per capirle. Possiamo affrontare al meglio gli effetti dei cambiamenti climatici se comprendiamo cosa fa in tutte le sue ramificazioni per la terra.
Anche se avremmo potuto rimanere tutto il giorno per conoscere meglio le ricerche sul lago Hoare, il nostro programma ci impone di andare avanti e di ripartire per proseguire più in alto lungo la Taylor Valley. Tuttavia, poco dopo il decollo, ci viene comunicato che i venti ad altitudini più elevate stanno raggiungendo livelli pericolosi per il viaggio in elicottero, e in effetti l'elicottero sta già lanciando e sbattendo. Raggiungiamo il sito di Blood Falls, un fronte glaciale sul lago Bonney nella Taylor Valley. Il ghiaccio contiene alghe che creano un insolito colore rosso sulla parte anteriore del ghiacciaio. Si ritiene che questa alga sia collegata a quelle che causano periodicamente fioriture di alghe rosse lungo le aree costiere.
Alex e il nostro pilota concordano sul fatto che dovremmo tornare a un'aria più sicura e torneremo indietro nella valle e atterreremo sul lago Fryxell dove il dottor John Gillies del Desert Research Institute di Reno, Nev., E il suo collega William Nickling stanno studiando l'eolico— o spinti dal vento: processi che agiscono sui terreni e le rocce della valle. Ci viene mostrata una roccia con una doppia personalità: un lato ha affrontato i venti che ruggiscono nella valle nei mesi invernali mentre l'altro lato era protetto. Dove è stata esposta ai venti la superficie è liscia e bucata con rientranze molto piccole. Il lato protetto mostra la ruvida superficie rocciosa che ci si aspetterebbe: una dimostrazione grafica della potenza dell'erosione del vento.
La nostra prossima fermata è per pranzo a Marble Point, un sito sul lato ovest di McMurdo Sound che funge da deposito di carburante per la flotta di elicotteri. È anche noto per la sua cuoca socievole, Karen Moore, che ha preparato il suo famoso peperoncino per noi. Forse è solo la splendida cornice, il freddo o l'eccitazione di essere qui, ma questo chili è forse il migliore che abbia mai avuto. Completato con pane di mais fresco dal forno ed è una festa adatta per un re. Non possiamo rimanere a lungo, ma dobbiamo un debito di gratitudine a Karen per aver reso questa fermata sia speciale che soddisfacente.
Saliamo sull'elicottero e voliamo lungo il bordo del canale di navigazione che è stato recentemente tagliato nel ghiaccio marino dal rompighiaccio svedese Oden in preparazione per l'arrivo della nave cisterna e rifornimento annuale. Il vento è scomparso e l'aria è calma. A ovest, il monte Erebus si trova in tutta la sua gloria. In basso c'è l'acqua profonda e chiara di McMurdo Sound. Improvvisamente, balene! Le balene di Minke sfruttano il canale della nave proprio come un'auto utilizza un'autostrada senza pedaggio navigando lungo il bordo del ghiaccio in baccelli di due o tre. Scivolano attraverso l'acqua, saltando occasionalmente in superficie per un colpo e una boccata d'aria prima di riprendere il loro corso.
Il nostro pilota dice che può atterrare sul ghiaccio dove ha uno spessore di circa 30 pollici se vogliamo uno sguardo più attento. Inutile dire che lo facciamo. Atterra a circa 100 iarde dal canale della nave e il copilota usa una coclea per misurare lo spessore del ghiaccio. Si verifica e procediamo a piedi verso il canale; Alex ci avverte di cercare crepe che si formano vicino al bordo e di assicurarsi che restiamo sulla calotta di ghiaccio principale. Aspettando con anticipazione, siamo entusiasti quando molte balene salgono in superficie, soffiando aria e vapore acqueo prima che scendano di nuovo. Devi essere veloce per ottenere una foto poiché non sai mai dove affioreranno in seguito, ma siamo fortunati più di una volta.
Le balene sono l'essenza stessa della grazia e non sembrano minimamente preoccupate per la nostra presenza. Dopo le nostre prime deliziose esclamazioni ogni volta che una balena rompe la superficie, diventiamo più tranquilli. Alex lo nota per primo: un rumore metallico seguito da alcune vocalizzazioni basse. Le balene si muovono attraverso l'acqua sotto il ghiaccio su cui ci troviamo e usano il sonar per localizzare i pesci. Alex ci dice che le balene Minke non cacciano le creature sulla cima del ghiaccio come fanno talvolta le Orche, quindi ci sentiamo rassicurati sul fatto che il ping non si tratti di localizzarci come prede.
Non c'è niente di meglio di così. Siamo sul ghiaccio marino di McMurdo Sound in una bella giornata di sole senza che nessun altro sia in vista. La quiete è così profonda che sembra che siamo nel vuoto. La superficie scura dell'acqua è uno specchio, che riflette le montagne scintillanti fronteggiate dal monte Erebus. Un blocco rettilineo di ghiaccio che si è rotto quando il rompighiaccio è passato attraverso galleggia vicino al bordo del canale. Attraverso l'acqua limpida e scura la sua massa sottomarina brilla come un gioiello verde smeraldo, apparentemente scollegato dal corpo del luccicante mini-iceberg bianco sopra. E sotto di noi e accanto a noi ci sono le graziose balene che scivolano attraverso l'acqua, permettendoci di unirci vicariamente attraverso le loro vocalizzazioni. Siamo incantati momentaneamente dalla seducente bellezza di tutto ciò.
L'incantesimo si interrompe quando siamo chiamati a salire sull'elicottero per la nostra prossima e ultima fermata. Il programma deve rispettare perché stasera abbiamo un evento a cui dobbiamo partecipare. Quest'ultima tappa del nostro tour in elicottero ci riporterà indietro nel tempo e allo stesso tempo ci permetterà di vedere ancora un'altra delle straordinarie creature che popolano le regioni del ghiaccio marino.
La nostra destinazione è Cape Royd sull'Isola di Ross, il sito della base di Sir Ernest Shackleton mentre si preparava per la sua marcia al Polo nel 1907 come capo della Spedizione Nimrod. La capanna che lui e i suoi compagni costruirono a Cape Royd, insieme ad altri 33 siti dell'era storica dell'esplorazione dell'Antartico, è protetto dall'Antarctic Heritage Trust, una nuova Zelanda senza scopo di lucro. La capanna è una struttura grezza con un recinto che è stato utilizzato quando gli esploratori hanno preso in considerazione l'uso dei pony siberiani per aiutare a tirare le slitte. Il cibo per i pony è ancora lì, fieno e avena, che fuoriesce dai bidoni. Nelle vicinanze ci sono casse di generi alimentari e altre forniture per gli uomini che furono lasciati indietro quando la spedizione rinchiuse e lasciò nel 1909.
All'interno, la capanna è permeata da una presenza umana. Maglioni, pantaloni e calze usati da Shackleton e dai suoi uomini giacciono sulle cuccette. Conserve, carta da lettere, prosciutti e candele vengono conservati ordinatamente sugli scaffali e nelle stanze di scorta. In una cantina di radici i curatori hanno recentemente scoperto che un caso di whisky scozzese era irlandese) che si ritiene sia ancora bevibile. La spedizione ha utilizzato un ingegnoso sistema di illuminazione a gas per illuminare la capanna e renderla il più vivibile possibile. I nomi dei membri della spedizione sono incisi sopra le cuccette che dormivano; e soprattutto uno, Ernest Shackleton ha scritto il suo nome nella sua calligrafia. Nel silenzio, puoi quasi sentirli, uomini che stavano per intraprendere una spedizione che li avrebbe sfidati fino in fondo. Mi sento onorato di poter firmare il libro degli ospiti come una misura di rispetto per queste anime coraggiose.
La capanna di Shackleton si trova a pochi passi da una colonia di pinguini Adelia che è protetta come area naturale protetta. L'impostazione per il rookery è un promontorio roccioso che sorge dalle acque scure del McMurdo Sound che è sferzato dai venti freddi. Diverse centinaia di Adelies e i loro pulcini grigi coperti di piume chiamano questo posto a casa. Le onde si infrangono contro gli affioramenti rocciosi e i blocchi bianchi di ghiaccio sguazzano e rotolano nelle secche. Le adelie saltano da un blocco all'altro e godono dell'azione mentre i blocchi vengono fatti roteare dall'acqua.
Per la colonia di Adelia questo punto sembrerebbe essere un luogo protetto dove allevare i pulcini, ma il successo nella sopravvivenza si riduce anche all'accesso al cibo. Sfortunatamente, i ricercatori che studiano la colonia hanno trovato il suo numero in calo. Le ragioni di ciò non sono completamente comprese, ma ci sono segni che l'aringa, una delle principali fonti della dieta degli Adelies, si stia spostando in nuove località, probabilmente a causa del riscaldamento globale. Le colonie di pinguini in molte aree dell'Antartico sono sotto pressione poiché le loro fonti alimentari abbandonano i loro vecchi luoghi di ritrovo e partono per altre parti dell'oceano. Guardando fuori da questo luogo di rude bellezza, sono colpito dalla fragilità dell'equilibrio della vita nell'Antartico e più fermamente convinto che mai dell'importanza della ricerca fatta qui per capire come conservare al meglio la diversità di questa parte del pianeta.
Partiamo da Cape Royd considerando il contrasto della capanna di Shackelton giustapposto alla rookery del pinguino. L'Antartide è l'ultimo continente sulla terra in cui si trovano ancora le prime dimore dell'uomo, ma solo perché gli umani non hanno mai fatto parte degli antichi cicli della vita qui. Torniamo a McMurdo per una celebrazione speciale che si adatta a ciò che abbiamo appena visto. Alle 17 ci uniamo a un contingente di neozelandesi della Base di Scott per inaugurare il funzionamento di tre mulini a vento che forniranno energia verde a Scott Base e McMurdo Station e contribuiranno a ridurre la dipendenza da carburanti a base di carbonio che devono essere introdotti sulle navi attraverso acque pericolose. I Kiwi ci invitano alla Base di Scott per un meraviglioso ricevimento e una cena per concludere una giornata molto appagante.
Alla fine della giornata, mi rendo conto che domani lascerò l'Antartide e inizierò il lungo viaggio di ritorno. La mattina arriva troppo presto e il team McMurdo impiega le poche ore rimaste a mostrarci le operazioni logistiche per la stazione. Il personale e le strutture di supporto sono straordinari quanto gli scienziati che sono qui per aiutare a comprendere questo continente unico. L'intera stazione esiste per servire circa 125 progetti scientifici e le persone che sono qui per condurli. La logistica è scoraggiante: tutto deve essere spedito e tutto ciò che non viene consumato deve essere spedito per mantenere l'ambiente incontaminato. Mentre guardiamo oltre il porto vediamo arrivare l'annuale nave di rifornimento e la nave di rifornimento non sarà molto indietro. Non appena la nave di rifornimento viene svuotata, verrà riempita di rifiuti per essere rispedita per un corretto smaltimento.
Facciamo le valigie e partiamo all'aeroporto di Pegasus. Il nostro C17 si solleva dalla calotta glaciale sotto il sole splendente e mi sento fortunato ad aver avuto questa seconda possibilità di vedere questo straordinario continente. Sono anche orgoglioso di essere un membro della famiglia Smithsonian e di aver avuto la possibilità di apprezzare il lungo coinvolgimento dell'Istituzione nel contribuire a comprendere l'Antartico e il suo futuro.
