China Ground Zero è una pandemia futura?

Yin Shuqiang, un coltivatore di mais nella provincia del Sichuan, è seduto su una panchina di legno scavata, circondata da mura di cemento. L'unica macchia di colore nella sua casa è una serie cremisi di striscioni calligrafici di carta attorno all'altare di famiglia. Mostra una divinità buddista in legno e una fotografia in bianco e nero incorniciata della sua defunta moglie, Long Yanju.

Yin, che ha 50 anni e indossa una polo grigia ordinata, sfoglia un fitto fascio di cartelle cliniche, sottolineando tutti i modi in cui medici e guaritori tradizionali hanno fallito sua moglie. È stata colpita da vomito e affaticamento lo scorso marzo, ma ci sono volute più di una settimana per determinare che era stata infettata dall'H7N9, un virus dell'influenza che era saltato attraverso la barriera delle specie dagli uccelli agli umani. Quando i medici hanno capito cosa non andava in lei, era troppo tardi.

Il caso di Long fa parte di un infausto scoppio iniziato in Cina e che, secondo gli esperti di Asia e Stati Uniti, potrebbe evolversi in una pandemia. L'H7N9 si è diffuso per la prima volta dagli uccelli agli umani nel 2013. Da allora, ci sono state cinque ondate di virus. La quinta ondata è iniziata nell'ottobre 2016. A settembre 2017, aveva infettato 764 persone, molto più di qualsiasi delle quattro ondate precedenti. Funzionari sanitari hanno recentemente confermato che ci sono stati 1.589 casi totali di H7N9, di cui 616 fatali. "Ogni volta che hai un virus con un tasso di mortalità del 40%", afferma Tim Uyeki, capo medico della divisione influenzale presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, "è molto, molto serio".

Finora, l'unico mezzo verificato con cui i pazienti hanno acquisito il virus è attraverso l'esposizione diretta ad animali infetti. Ma se l'H7N9 dovesse ulteriormente mutare e sviluppare la capacità di passare prontamente da persona a persona, potrebbe diffondersi rapidamente e uccidere milioni di persone in tutto il mondo. Il potenziale disastro ha normalmente cauti ricercatori medici che esprimono preoccupazione, anche suggerendo che l'H7N9 potrebbe competere con il feroce virus dell'influenza che ha causato la pandemia del 1918, che ha ucciso tra i 50 milioni e i 100 milioni di persone.

Guan Yi, esperto di virus e noto cacciatore di influenza presso la School of Public Health dell'Università di Hong Kong, ha previsto che l'H7N9 "potrebbe essere la più grande minaccia alla salute pubblica degli ultimi 100 anni". Lo hanno avvertito gli specialisti dei Centers for Disease Control and Prevention lo scorso giugno, tra tutti i nuovi ceppi influenzali che avevano recentemente valutato, l'H7N9 ha il più alto potenziale "di emergere come virus pandemico e causare una sostanziale malattia umana".

Yin dice di aver sentito parlare di H7N9 in TV, ma quando sua moglie ha iniziato a vomitare, non hanno fatto il collegamento. Invece di cercare medicine in stile occidentale, hanno fatto quello che fanno molti cinesi nelle zone rurali quando sono sotto il tempo: sono andati dall'erborista locale e hanno cercato trattamenti economici e tradizionali per quella che speravano fosse una semplice malattia. Come piccolo agricoltore con quattro figli, Yin prende lavori temporanei di costruzione (come fanno molti cinesi rurali) per aumentare le sue entrate a circa $ 550 al mese. Era sempre stato terrorizzato dal fatto che qualcuno nella sua famiglia potesse sviluppare un grave problema di salute. "Questo è il peggior incubo di un contadino", spiega. “I costi dell'ospedale sono incredibili. L'intero risparmio familiare potrebbe essere spazzato via. "

Tre mesi dopo la morte di Long Yanju per H7N9, suo figlio Yin Long (a sinistra) e il marito Yin Shuqiang posano vicino al suo ritratto nella loro casa nel villaggio di Yuguang, nella provincia del Sichuan. (Yan Cong)

Quando le erbe non funzionarono, la famiglia di Long noleggiò un'auto e la guidò per 20 miglia all'ospedale di medicina tradizionale cinese di Ziyang. Lì le furono diagnosticate le ulcere gastrointestinali e ricevette vari trattamenti, tra cui un farmaco spesso prescritto per le coliche e una medicina tradizionale cinese ( jingfang qingre ) usata per ridurre la febbre. Lei non è migliorata. Due giorni dopo, Long è andato in terapia intensiva. Il giorno successivo, Yin fu scioccato quando i medici gli dissero che sua moglie era stata effettivamente infettata da H7N9.

La diagnosi fu particolarmente sorprendente, dato che Long non aveva fatto nulla di diverso dal solito nel periodo precedente alla sua malattia. Aveva curato sua madre di 73 anni, che viveva nelle vicinanze e lavorava nei campi di grano. E pochi giorni prima che si ammalasse, Long aveva camminato per circa un'ora al mercato locale, si era avvicinato a un venditore di pollame vivo e era tornato a casa con cinque polli.

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Ufficialmente, i mercati degli uccelli vivi a Pechino sono stati chiusi per anni. In realtà, i venditori di guerriglieri gestiscono macelli furtivi in ​​questa capitale nazionale con ampi viali, architettura scintillante e oltre 20 milioni di residenti, nonostante gli avvertimenti che le loro aziende potrebbero diffondere nuove micidiali tensioni dell'influenza.

In uno di questi mercati, un uomo in pantaloncini sudati aveva ammucchiato dozzine di gabbie - inceppate con galline, piccioni, quaglie - sul marciapiede fuori dal suo cupo tugurio.

Ho scelto due polli marroni grassottelle. Si tagliò la gola, gettò gli uccelli che sbattevano in un grasso vaso di ceramica alto un metro e ottanta e attese che il trambusto sanguinante morisse. Pochi minuti dopo inzuppò le galline in acqua bollente. Per toglierle di piume, si rivolse a una sorta di lavatrice sgangherata con il suo tamburo rotante tempestato di protuberanze di gomma. Presto piume e fanghi schizzarono su una chiazza di pavimentazione con chissà cosa.

Ho chiesto al venditore di scartare i piedi. Questo lo ha reso diffidente. I piedi di pollo sono una prelibatezza cinese e pochi locali li rifiuterebbero. "Non farmi una foto, non usare il mio nome", disse, ben consapevole di infrangere la legge. "C'era un altro posto dove vendere polli vivi laggiù, ma ha dovuto chiudere due giorni fa."

Molti cinesi, anche gli abitanti delle città, insistono sul fatto che il pollame appena macellato sia più gustoso e salutare della carne refrigerata o congelata. Questo è uno dei motivi principali per cui la Cina è stata un punto caldo per i nuovi virus dell'influenza: in nessun altro posto al mondo così tante persone hanno un contatto così stretto con così tanti uccelli.

Almeno due pandemie influenzali nel secolo scorso - nel 1957 e nel 1968 - hanno avuto origine nel Regno di Mezzo e sono state innescate da virus aviari che si sono evoluti per diventare facilmente trasmissibili tra gli umani. Sebbene le autorità sanitarie abbiano sempre più cercato di vietare questa pratica, ogni anno milioni di uccelli vivi vengono ancora allevati, venduti e macellati in mercati affollati. In uno studio pubblicato a gennaio, alcuni ricercatori in Cina hanno concluso che questi mercati rappresentavano una "fonte principale di trasmissione dell'H7N9 attraverso il contatto tra uomo e pollame e esposizioni ambientali legate all'aviaria".

Sindrome cinese: la vera storia della prima grande epidemia del 21 ° secolo

Rintracciare in modo misterioso un misterioso assassino virale dal capezzale di una delle prime vittime ai reparti ospedalieri sconvolti della Cina, dai laboratori all'avanguardia in cui i ricercatori lottano per identificare il virus alle sale di guerra presso il quartier generale dell'Organizzazione mondiale della sanità a Ginevra: la Sindrome cinese prende i lettori su un giro avvincente che soffia attraverso gli sforzi del governo cinese per coprire la malattia. . . e suona un chiarimento che chiama l'avvertimento di una catastrofe a venire: una grande tempesta virale.

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A Chongzhou, una città vicino alla capitale della provincia del Sichuan di Chengdu, il mercato del pollame della New Era sarebbe stato chiuso per due mesi alla fine dello scorso anno. "Le autorità di pubblica sicurezza del quartiere hanno pubblicato dei poster che spiegano perché l'influenza aviaria è una minaccia e chiedono ai residenti di cooperare e di non vendere il pollame in segreto", ha detto un insegnante di Chongzhou, che ha chiesto di essere identificato solo come David. "Le persone hanno praticamente ascoltato e obbedito, perché tutti sono preoccupati per la propria salute."

Quando ho visitato New Era Poultry alla fine di giugno, è tornato in attività. Sopra la sezione di pollame vivo era appeso un enorme striscione rosso: "Zona di macellazione designata". Un venditore ha dichiarato di aver venduto ogni giorno circa 200 uccelli vivi. "Vorresti che ne uccidessi uno per te, in modo da poter avere un pasto fresco?" Chiese.

Una mezza dozzina di anatre abbandonate, con le gambe legate, giaceva su un pavimento piastrellato e macchiato di sangue, accanto a dozzine di polli in gabbia. Le bancarelle traboccavano di prove grafiche del vivace commercio mattutino: carcasse di uccelli bolliti, fagotti insanguinati, ciuffi di piume, organi di pollame. Vasche aperte gorgogliate con una resina oleosa scura usata per rimuovere le piume. Le gabbie per il pollame erano coperte da pelli di conigli appena spellati. ("Vendita all'ingrosso di carne di coniglio", diceva un cartello).

Queste aree - spesso scarsamente ventilate, con più specie inceppate insieme - creano le condizioni ideali per diffondere la malattia attraverso utensili d'acqua condivisi o goccioline di sangue nell'aria e altre secrezioni. "Ciò offre l'opportunità ai virus di diffondersi in ambienti strettamente affollati, consentendo" l'amplificazione "dei virus", afferma Benjamin John Cowling, specialista in statistica medica presso la School of Public Health dell'Università di Hong Kong. "Il rischio per l'uomo diventa molto più elevato."

La chiusura dei mercati di uccelli vivi può contribuire a contenere un focolaio di influenza aviaria. Nel 1997, il virus H5N1 ha viaggiato dalla Cina continentale ad Hong Kong, dove ha iniziato a uccidere polli e si è poi diffuso a 18 persone, lasciando sei morti. Le autorità di Hong Kong hanno chiuso i mercati di pollame vivo della città e si sono cagliati per abbattere 1, 6 milioni di polli, una misura draconiana che potrebbe aver contribuito a evitare una grande epidemia.

Nella Cina continentale, tuttavia, la domanda di pollame vivo rimane incredibilmente alta. E a differenza dell'epidemia di Hong Kong, che colpì visibilmente i suoi ospiti aviari, gli uccelli che trasportavano H7N9 apparvero inizialmente sani. Per tale motivo, i mercati delle casseforme sono stati una vendita particolarmente difficile.

Il ministero dell'Agricoltura cinese di solito esita a "pasticciare con l'industria di allevamento e vendita di polli", afferma Robert Webster, un virologo di fama mondiale con sede presso l'ospedale di ricerca per bambini St. Jude di Memphis. Collabora con le autorità cinesi dal 1972, quando faceva parte di una delegazione di sanità pubblica occidentale invitata a Pechino. Lui e un collega erano ansiosi di raccogliere campioni di sangue da animali da allevamento cinesi. Webster, in una fattoria statale di suini, ricorda Webster, gli è stato permesso di prelevare un campione di sangue da un maiale. "Allora abbiamo detto: 'Potremmo avere più maiali?' E i funzionari cinesi hanno risposto: "Tutti i maiali sono uguali". E questo è tutto ”, conclude con una risata. "È stato un viaggio con un solo maiale."

Guan Yi (a sinistra) e Robert Webster (a destra) hanno risolto alcuni dei misteri più urgenti sull'influenza aviaria. (A sinistra: Yan Cong; A destra: Andrea Morales) Robert Webster, un esperto di malattie infettive, rappresenta un ritratto in laboratorio presso il St. Jude's Children Research Hospital. (Andrea Morales) Webster chiacchiera con i colleghi del dipartimento di malattie infettive di St. Jude's a Memphis. (Andrea Morales) Gli embyros di pollo sono un materiale essenziale per la ricerca di Guan Yi. (Yan Cong)

L'esperienza insegnò a Webster qualcosa sui due lati della burocrazia cinese. "La parte della salute pubblica della Cina ci ha dato una cooperazione assoluta", afferma. "Ma il lato agricolo era più riluttante". Dice che l'abitudine cinese di mantenere vivo il pollame fino a poco prima della cottura "aveva un senso prima dei giorni della refrigerazione. E ora è nella loro cultura. Se chiudi forzatamente i mercati governativi di pollame vivo, le transazioni andranno semplicemente sottoterra. "

Minuscole statuette in porcellana e legno di galline, oche e maiali punteggiano un affollato davanzale nell'ufficio di Guan Yi presso la School of Public Health, inquadrando una vista idilliaca di verdi colline. Famoso per il suo lavoro sui virus animali, Guan è a mascelle quadrate e intenso. Alcuni lo chiamano guidato. In un'altra incarnazione, avrebbe potuto essere un investigatore privato fumatore di catene. Nella vita reale è un cacciatore di virus senza parole.

Lavorando dalla sua base di Hong Kong e da tre laboratori cinesi sulla terraferma, tra cui uno al Shantou University Medical College, Guan riceve consigli su insolite tendenze influenzali in Cina da contatti di base. Ha formato diverse dozzine di ricercatori cinesi sulla terraferma per raccogliere campioni - principalmente tamponi fecali di pollame nei mercati e nelle aziende agricole - e intraprendere l'estrazione e l'analisi dei virus.

In un laboratorio di Hong Kong, un collega di Guan siede davanti a file di uova di gallina, iniettando minuziosamente goccioline di liquido contenente virus negli embrioni viventi. Successivamente verrà analizzato il liquido amniotico. Un altro collega mette in mostra uno strumento importante per il loro lavoro: un sofisticato sequenziatore Illumina di prossima generazione, che, dice, "può sequenziare i geni almeno 40 volte più velocemente" rispetto al metodo precedente.

Le uova nel laboratorio di Guan coltivano campioni di virus per l'analisi. (Yan Cong)

Guan teme che l'H7N9 possa essere soggetto a mutazioni che potrebbero diffonderlo facilmente tra le persone. È allarmato dal fatto che la versione più recente di H7N9 abbia infettato e ucciso molte più persone rispetto ad altri virus dell'influenza aviaria. "Non sappiamo perché", si preoccupa.

Poi c'è stato quel momento dello scorso inverno, quando i colleghi che hanno analizzato l'H7N9 sono stati sorpresi di scoprire che alcuni dei virus, in precedenza non patogeni per gli uccelli, ora li stavano uccidendo. Questa mutazione del virus era così nuova che gli scienziati l'hanno scoperta in laboratorio prima che i venditori di pollame riferissero morti di uccelli insolitamente diffuse.

I virus dell'influenza possono mutare ovunque. Nel 2015, una varietà di influenza H5N2 è scoppiata negli Stati Uniti e si è diffusa in tutto il paese, richiedendo l'abbattimento di 48 milioni di pollame. Ma la Cina è in una posizione unica per creare un nuovo virus influenzale che uccide le persone. Nelle fattorie cinesi, persone, pollame e altri animali vivono spesso nelle immediate vicinanze. I maiali possono essere infettati sia dall'influenza aviaria che dai virus dell'influenza umana, diventando potenti "vasi di miscelazione" che consentono al materiale genetico di ciascuno di combinarsi e possibilmente formare nuovi e micidiali ceppi. Il gusto del pubblico per la carne appena uccisa, e le condizioni nei mercati vivi, creano ampie opportunità per gli esseri umani di entrare in contatto con queste nuove mutazioni. Nel tentativo di contenere queste infezioni e mantenere viva l'industria avicola, i funzionari cinesi hanno sviluppato vaccini antinfluenzali specifici per gli uccelli. Il programma è stato lanciato su larga scala nel 2005 e da allora ha ottenuto recensioni contrastanti. Gli uccelli spesso diffondono nuovi virus senza mostrare loro stessi segni di malattia e, come osserva Guan, "Non è possibile vaccinare tutti i polli in ogni area in cui è probabile che emerga influenza aviaria". A luglio, dopo che l'H7N9 è risultato letale per i polli, Le autorità cinesi hanno lanciato i vaccini contro il pollame H7N9; è ancora troppo presto per valutarne l'impatto.

Nel frattempo, non esiste ancora un vaccino umano in grado di garantire protezione contro la variante più recente di H7N9. La squadra di Guan sta aiutando a spianare la strada a uno. Hanno studiato a fondo la genesi del virus e le fonti di infezione, prevedendo possibili vie di trasmissione in tutto il mondo. Stanno condividendo queste informazioni con ricercatori che la pensano in Cina e all'estero e offrono raccomandazioni stagionali sui vaccini a entità internazionali come l'Organizzazione mondiale della sanità e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Tali dati potrebbero rivelarsi salvavita - non solo in Cina ma in tutto il mondo - in caso di una pandemia totale.

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Quando ad aprile è stata diagnosticata la malattia di Long Yanju, è diventata uno dei 24 casi confermati di H7N9 nella provincia del Sichuan quel mese. Gli ospedali non erano ben attrezzati per riconoscere i segni del virus: questa ondata segnò la prima volta che H7N9 aveva viaggiato dalla costa orientale densamente popolata verso ovest fino al Sichuan rurale. "Con la diffusione in aree geografiche più vaste e nelle aree rurali", afferma Uyeki, specialista in influenza CDC, "è probabile che i pazienti vengano ricoverati in ospedale dove gli ospedali non hanno risorse adeguate come nelle città e i medici hanno meno esperienza nella gestione di tali pazienti “.

Yin ora sostiene che l'ospedale ha commesso una negligenza per non aver diagnosticato o trattato correttamente sua moglie fino a quando non era troppo tardi. Inizialmente ha chiesto $ 37.000 per danni all'ospedale. I funzionari hanno risposto con una domanda contraria che Yin pagasse ulteriori $ 15.000 in spese mediche. “Alla fine di settembre ho accettato di accettare meno di $ 23.000. Sarei a corto di soldi ", dice. “Ma quando sono andato a ritirare, l'ospedale ha rifiutato di pagare e ha offerto molto meno. Non è abbastanza. ”Un comitato di mediazione della contea sta cercando di aiutare entrambe le parti a raggiungere un accordo. (I rappresentanti dell'ospedale hanno rifiutato di commentare questo articolo.)

Qualunque sia il risultato della battaglia legale di Yin, sembra chiaro che le carenze nel sistema sanitario cinese stanno giocando un ruolo nell'epidemia di H7N9. Insieme alla tendenza delle popolazioni rurali a evitare che la medicina in stile occidentale sia troppo costosa, è normale che gli ospedali in Cina richiedano il pagamento anticipato, prima che vengano effettuati test o trattamenti. Le famiglie sono conosciute per rallegrare i parenti malati su barelle (o talvolta su coperte allungate) da una clinica all'altra, cercando di trovare un posto che possono permettersi. "Tutti si sentono allo stesso modo di me", dice Yin. "Se la malattia non ti uccide, le spese mediche lo faranno."

Un lavoratore ordina le erbe nella farmacia Heniantang di Pechino. I rimedi tradizionali sono spesso la prima linea di difesa per le vittime dell'influenza cinese. (Yan Cong)

E qualsiasi ritardo nel ricevere il trattamento per H7N9 è pericoloso, dicono i medici. Sebbene quasi il 40 percento delle persone note per essere infettate dall'H7N9 siano morte finora, le probabilità di sopravvivere potrebbero essere molto più elevate se i farmaci come l'oseltamivir antivirale, noto come Tamiflu, potessero essere somministrati entro 24-48 ore. "I cinesi con H7N9 di solito impiegano due giorni per vedere un medico, altri quattro giorni per fare il check-in in un ospedale, e poi il giorno 5 o 6 ottengono Tamiflu", afferma Chin-Kei Lee, ufficiale medico per le malattie infettive emergenti presso l'OMS Ufficio cinese. “Spesso le persone muoiono entro 14 giorni. Quindi, specialmente nelle aree rurali, è difficile essere curati in tempo, anche se i medici fanno tutto nel modo giusto. ”

Sebbene le autorità sanitarie di tutto il mondo riconoscano che la Cina è spesso un epicentro dell'influenza, la maggior parte dei cinesi stessi non riceve un vaccino antinfluenzale annuale. La logistica della somministrazione di vaccinazioni di massa in una nazione di oltre un miliardo è scoraggiante. Mentre quasi la metà degli americani riceve vaccinazioni influenzali stagionali, solo il 2% circa dei cinesi lo fa. "Non abbastanza", ammette Lee. "Vogliamo sempre fare di meglio rispetto a ieri."

All'inizio di quest'anno, Lee era uno dei 25 esperti che si erano riuniti a Pechino sotto l'egida delle Nazioni Unite per discutere della minaccia H7N9. L'incontro ha esaminato alcune delle misure in atto nei mercati degli uccelli vivi, come la disinfezione settimanale obbligatoria e il divieto di tenere il pollame durante la notte, e ha concluso che erano insufficienti.

Il mercato della municipalità di Gaosheng, dove Long Yanju ha probabilmente contratto il suo caso fatale di influenza aviaria. (Yan Cong) I mercati di uccelli vivi sono vietati a Pechino. Al mercato Sanyuanli della città, un venditore prepara il pollame che è stato macellato in precedenza e poi ispezionato dall'ufficio di quarantena. (Yan Cong) Una donna compra pollame in un mercato nel comune cinese di Gaosheng. Long Yanju, che in seguito sviluppò H7N9, acquistò qui cinque galline. (Yan Cong) Tutti i prodotti a base di pollame al mercato Sanyuanli, a Pechino, provengono dalla vicina Dingxing, dove vengono controllati prima di andare al mercato. (Yan Cong) I polli stipati in penne attendono l'acquisto presso il mercato mattutino di Gaosheng Township. (Yan Cong)

Nonostante tali carenze, gli esperti occidentali affermano che i funzionari cinesi hanno fatto molta strada dalla gestione traballante dell'epidemia di SARS del 2002, la grave malattia respiratoria causata da un coronavirus precedentemente sconosciuto; Gli apparatchik cinesi inizialmente hanno cercato di nascondere l'epidemia, creando uno scandalo mondiale. Ma dopo il primo focolaio di H7N9 nel 2013, osserva Webster, le autorità cinesi hanno fatto “esattamente cosa avrebbe dovuto essere fatto. Devi diffondere la notizia il più rapidamente possibile, con trasparenza e urgenza, in modo che il mondo possa rispondere. "

La cooperazione globale è cruciale. Lungo il ventre sud-occidentale della Cina si trova una serie di paesi meno sviluppati come Laos, Vietnam e Myanmar. (L'ultimo di questi è particolarmente preoccupante, dal momento che importa grandi quantità di pollame cinese.) Alcune delle regioni frontaliere della Cina sono esse stesse relativamente povere, aumentando la possibilità di focolai persistenti e ricorrenti su entrambi i lati della frontiera selvaggia.

“Dobbiamo essere sicuri che tutto il mondo sia preparato. C'è più di un paese coinvolto e la nostra risposta è forte solo quanto il nostro anello più debole ”, avverte Lee. I mercati cinesi di uccelli vivi potrebbero sembrare esotici da una prospettiva occidentale.

Ma in questo momento, una di quelle bancarelle potrebbe produrre una versione ancora più mortale di H7N9, una che potrebbe passare rapidamente attraverso la folla di persone a Londra e New York. Come dice Lee, “I virus non hanno bisogno di visti o passaporti. Viaggiano e basta. "

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian

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