Bernice Sandler iniziò a rendersi conto che c'era qualcosa di profondamente sbagliato nel 1969 quando fu trasferita per un lavoro all'Università del Maryland. Sandler, che aveva recentemente conseguito un dottorato in istruzione, aveva lavorato part-time all'università e sapeva che c'erano state diverse opportunità di lavoro. Quando ha chiesto una spiegazione sul perché non è stata assunta, una collega le ha detto che è diventata "troppo forte per una donna". In altre scuole, ha perso altre opportunità perché le è stato detto che le donne restano troppo a casa per prendersi cura di loro bambini malati o che era "solo una casalinga che è tornata a scuola". Suo marito ha verbalizzato le frustrazioni che turbinavano nella sua testa: questa era discriminazione sessuale.
Questa realizzazione ha portato Sandler su un percorso che ha portato all'attuazione a livello nazionale del Titolo IX, che ha fermato la discriminazione istituzionale nelle scuole e ha aperto la strada alle donne nel mondo accademico e sportivo. Quell'eredità sopravvive al passato di Sandler, spesso noto come "Bunny", morto all'età di 90 anni il 5 gennaio, riporta Tom Goldman e Bill Chappell all'NPR.
Riflettendo sul suo viaggio nel 1997, Sandler disse che all'epoca sapeva che la discriminazione era immorale e credeva che fosse anche illegale. Ma c'era un problema: gli statuti che vietavano la discriminazione sessuale nel mondo del lavoro escludevano le istituzioni educative.
Essendo accademica, si immerse profondamente nella ricerca sull'argomento, alla fine trovando lo strumento che stava cercando nell'ordine esecutivo 11246. L'ordine fu emesso dal presidente Lyndon Johnson nel 1968 e vietò la discriminazione da parte degli appaltatori federali basata su razza, colore, religione o origine nazionale. In una relazione sull'ordine, ha letto una nota a piè di pagina in cui affermava che Johnson aveva modificato l'ordine per includere anche il genere.
"È stato un vero momento 'Eureka'", ha scritto Sandler. "In realtà ho urlato ad alta voce perché mi sono subito reso conto che molte università e college avevano contratti federali (e) erano quindi soggetti alle disposizioni sulla discriminazione sessuale dell'ordine esecutivo".
Ha contattato Vincent Macaluso, direttore di filiale dell'ufficio federale per la conformità ai contratti del Dipartimento del Lavoro. Aveva anticipato proprio una simile chiamata. Insieme, si sono messi in contatto con la Women's Equity Action League, che ha organizzato un'azione legale di classe sulla discriminazione in materia di occupazione contro tutti i college e le università del paese.
La questione arrivò al Congresso e Sandler fu assunto per diventare uno staff del rappresentante Edith Green dell'Oregon, che presiedette la sottocommissione per l'istruzione superiore. Nel 1970 si tenne un'audizione sull'istruzione e l'occupazione delle donne, culminata nel titolo IX degli emendamenti educativi del 1972, che fu firmato in legge dal presidente Richard Nixon.
La legge stabilisce che "Nessuna persona negli Stati Uniti potrà, sulla base del sesso, essere esclusa dalla partecipazione, negare i benefici o essere oggetto di discriminazione nell'ambito di qualsiasi programma di istruzione o attività che riceva assistenza finanziaria federale", intendendo tutti aspetti della vita educativa, dall'occupazione alle attività extracurriculari, compresi i club accademici o gli sport, erano ora aperti alle donne.
"Il titolo IX si è rivelato essere l'equivalente legislativo di un coltellino svizzero", Marty Langelan, esperta di molestie sessuali e amica di lunga data di Sandler, dice a Katharine Q. Seelye al New York Times . "Ha aperto opportunità in così tante aree che non avevamo previsto e Bunny ha gettato le basi essenziali per tutto."
NPR riferisce che la legge si applica ora a 16.500 distretti scolastici locali, 7.000 istituzioni post-secondarie, scuole charter, scuole a scopo di lucro, biblioteche e musei. Le sentenze della Corte suprema che seguirono negli anni '90 obbligarono le scuole a rispondere adeguatamente alle notizie di aggressioni e molestie sessuali ai sensi del Titolo IX, Brandon Griggs alle note della CNN; prima dell'atto, solo una ragazza su 26 partecipava agli sport delle scuole superiori. Quel numero è ora due su cinque.
Dopo l'approvazione del titolo IX, Sandler si rese conto di essere stata ingenua nel pensare che un vero cambiamento nelle università sarebbe avvenuto in uno o due anni; la lotta intorno al titolo IX doveva continuare oltre la sua vita. Per promuovere il lavoro del titolo IX, è diventata direttrice del Progetto sullo status e l'educazione delle donne presso l'Associazione delle università americane. Dopo due decenni di lavoro, ha continuato a diventare una studiosa senior presso l'Istituto di ricerca e istruzione femminile con sede a Washington DC, dove ha lavorato con vari gruppi per difendere i diritti delle donne. È stata introdotta nella Hall of Fame nazionale femminile nel 2013.
In un articolo pubblicato su The Cleveland Law Review nel 2007, Sandler definì il movimento del Titolo IX una "rivoluzione sociale con un impatto grande quanto la Rivoluzione industriale".
Sapeva che la vera uguaglianza di genere aveva una strada da percorrere, tuttavia, concludendo: "Abbiamo fatto solo i primi passi di quello che sarà un lungo viaggio".
