Se tagli in un albero, come apprende ogni scolaretto, troverai un bellissimo modello di anelli concentrici, ognuno formato durante un anno di vita dell'albero. Ma non è sempre stato così. Secondo Laura Geggel di Live Science, un'innovativa analisi fossile ha rivelato che gli alberi antichi avevano una struttura molto più complessa di quelli che esistono oggi.
I ricercatori dell'Università di Cardiff, dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino e la State University di New York hanno studiato esemplari di alberi di 374 milioni di anni scoperti nella Cina nord-occidentale. Gli alberi appartengono a un gruppo noto come cladoxylopsids, i cui resti fossilizzati sono stati trovati in diverse località, tra cui Scozia, Germania e lo stato di New York. Ma i fossili dalla Cina erano unici perché erano stati conservati in un ambiente vulcanico, il che ha lasciato ai ricercatori una quantità di dettagli senza precedenti da studiare.
I risultati del team, pubblicati su Proceedings of National Academy of Sciences, rivelano che i cladoxylopsids avevano un'anatomia intricata a differenza di qualsiasi cosa fosse mai stata vista prima. All'interno di sezioni trasversali degli alberi fossilizzati, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire una rete interconnessa di fili legnosi.
I fili, noti come xilema, sono tubi che trasportano l'acqua dalle radici di un albero ai suoi rami e foglie. Oggi gli alberi in genere formano un unico cilindro di xilema, "a cui si aggiunge una nuova crescita in anelli anno dopo anno proprio sotto la corteccia", secondo una dichiarazione dell'Università di Cardiff. I cladoxylopsids, al contrario, avevano il loro xilema disperso lungo i due pollici esterni dell'albero. E il centro del tronco era vuoto.
Notevole anche il fatto che ogni filo di xilema aveva i suoi anelli concentrici - "come una grande raccolta di mini alberi", secondo la dichiarazione.
Man mano che gli alberi crescevano, i tessuti molli nei loro tronchi allontanavano i fili. I fili a volte si dividono in modo controllato per accogliere l'espansione, riferisce Mary Beth Griggs di Popular Science, ma l'esame dei fossili ha mostrato che le reti si sarebbero successivamente riparate da sole.
"Non esiste nessun altro albero che conosca nella storia della Terra che abbia mai fatto qualcosa di così complicato", ha affermato il dott. Chris Berry, paleobotanico dell'Università di Cardiff, secondo la dichiarazione. "L'albero ha contemporaneamente strappato il suo scheletro e è crollato sotto il suo stesso peso rimanendo vivo e crescendo verso l'alto e verso l'esterno per diventare la pianta dominante del suo tempo."
I ricercatori non comprendono del tutto la funzione di questo insolito modello di crescita. Ma Berry ha detto a Griggs che ha intenzione di continuare a studiare i fossili, osservando più da vicino sia le radici che i motivi ad anello dello xylem nella speranza di imparare di più sul perché gli alberi antichi fossero molto più complicati dei loro cugini viventi.
