Nell'ultimo mese, il web è diventato vivo con le spettacolari foto del fotografo francese Olivier Grunewald sul vulcano Kawah Ijen in Indonesia. Scattata durante le riprese di un nuovo documentario che sta rilasciando con il presidente della Society for Volcanology di Ginevra, Régis Etienne, le foto, scattate senza l'aiuto di alcun filtro o miglioramento digitale, mostrano l'incredibile bagliore blu elettrico del vulcano.
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Poco della copertura web, tuttavia, ha illuminato i lettori sui principi scientifici in atto. "Questo bagliore blu, insolito per un vulcano, non è la lava stessa, come sfortunatamente può essere letto su molti siti Web", dice Grunewald. "È dovuto alla combustione di gas solforici a contatto con l'aria a temperature superiori a 360 ° C."
In altre parole, la lava - roccia fusa che emerge dalla Terra a temperature altissime - non è colorata in modo significativamente diverso rispetto alla lava di altri vulcani, che differiscono leggermente in base alla loro composizione minerale ma appaiono di un colore rosso brillante o arancione nel loro stato fuso. Ma a Kawah Ijen, quantità estremamente elevate di gas solforici emergono ad alte pressioni e temperature (a volte superiori a 600 ° C) insieme alla lava.
Esposto all'ossigeno presente nell'aria e innescato dalla lava, lo zolfo brucia prontamente e le sue fiamme sono di un blu brillante. C'è così tanto zolfo, dice Grunewald, che a volte scorre lungo la parete rocciosa mentre brucia, facendo sembrare che la lava blu si riversi sul fianco della montagna. Ma poiché solo le fiamme sono blu, anziché la stessa lava, l'effetto è visibile solo di notte - durante il giorno, il vulcano assomiglia più o meno a qualsiasi altro.
"La visione di queste fiamme di notte è strana e straordinaria", dice Grunewald. "Dopo diverse notti nel cratere, ci siamo sentiti davvero vivere su un altro pianeta."
Grunewald venne a conoscenza del fenomeno da Etienne, che visitò il vulcano nel 2008 con una guida indonesiana. Dopo essere stato mostrato alla foto di Etienne con la sagoma di un bambino minatore circondato dal bagliore blu, è stato colpito dall'idea di fotografare i minatori di zolfo della montagna che lavorano di notte.
Questi minatori estraggono la roccia solforica - formata dopo che le fiamme blu si sono spente e il gas di zolfo si è raffreddato e combinato con la lava per formare roccia solidificata - per l'uso nell'industria alimentare e chimica. "Per raddoppiare il loro scarso reddito, il più duro di questi uomini lavora di notte, grazie alla luce blu elettrica dell'acido solforico espirata dal vulcano", dice Grunewald. Alcuni lavoratori sono bambini, che cercano di sostenere le loro famiglie con ogni mezzo possibile.
Trasportano cesti pieni di roccia a mano in giù la montagna, vendendola per circa 680 rupie indonesiane per chilogrammo, l'equivalente di circa sei centesimi. In un paese in cui il reddito medio giornaliero è di circa $ 13, molti lavorano durante la notte per integrare il proprio reddito. Grunewald stima che questi minatori notturni possano estrarre e trasportare tra 80 e 100 chili nel corso di dodici ore di lavoro, tra circa $ 5 e $ 6.
Grunewald ed Etienne hanno prodotto il documentario in parte per attirare l'attenzione su queste difficili condizioni di lavoro. La maggior parte dei minatori non ha maschere antigas (che i fotografi hanno indossato durante le riprese e successivamente distribuite ai minatori) e soffrono di problemi di salute dovuti all'esposizione prolungata al biossido di zolfo e ad altri gas tossici.
Scattare queste foto sorprendenti - alcune scattate a pochi metri dalle fiamme - era molto più impegnativo dal punto di vista fisico rispetto alla maggior parte dei precedenti progetti di Grunewald di paesaggi e fauna selvatica. "Il problema principale erano i gas acidi che turbinavano costantemente nel cratere", dice. "La notte ha aumentato seriamente anche la difficoltà, perché è diventato quasi impossibile vedere quando sono arrivati gas densi - a volte, siamo stati bloccati in pennacchi di gas per oltre un'ora senza essere in grado di vedere le nostre mani".
Solo 30 notti nel cratere, distribuite in sei viaggi, sono state sufficienti per mostrare a Grunewald quanto possa essere distruttivo l'ambiente di queste miniere. "Durante il mio primo viaggio, ho perso una fotocamera e due obiettivi che erano stati corrosi dall'acido", dice. "Dopo essere tornati a casa, ci sono volute fino a tre settimane perché la nostra pelle perdesse l'odore di zolfo."
Le sue foto rendono le fiamme blu incredibilmente belle, persino surreali. Ma per i minatori che trascorrono mesi o anni sul vulcano, l'anidride solforosa è abbastanza reale e gli effetti sulla salute dell'esposizione cronica - irritazione alla gola e ai polmoni, difficoltà respiratoria e propensione alle malattie polmonari - possono essere devastanti.
