IN GIAPPONE, AUTUNNO SIGNIFICA UNA SFILATA DI MARIONETTE ROBOTICHE (PER NULLA INQUIETANTI) | VIAGGIARE | SMITHSONIAN - ARTICOLI, ARTE E CULTURA, VIAGGI, ASIA PACIFICO

Due volte l'anno, il villaggio di Takayama nelle Alpi giapponesi sfila i suoi tesori attraverso la città: 23 carri di legno intagliati ricoperti di oro e lacca. Questi ornati yatai risalgono a più di 350 anni al periodo surreale e culturalmente ricco del Giappone, quando la nazione fu chiusa al mondo esterno. Isolatamente, gli artisti giapponesi hanno flesso la loro creatività e inventato anche alcune sorprese ad alta tecnologia.

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Perché i burattini (e i burattinai) sono ancora importanti

Falegnami, commercianti di seta e altri abili artigiani popolarono Takayama del XVII secolo. Poiché i sovrani del Samurai proibivano alla classe economica di ostentare la sua ricchezza, i ricchi mercanti versarono le loro risorse in elaborate cerimonie religiose. Le feste del raccolto due volte l'anno della città di montagna offrivano uno sbocco per la competizione creativa tra vari distretti. I mercanti assumevano abili artigiani per costruire e decorare gli yatai più magnifici di quelli dei loro vicini.

Il risultato? Opulente carrozze impreziosite da animali dorati, broccato di seta e lacca rossa e nera lucida. Parecchi piani di altezza, i carri galleggianti abbaglianti pesavano così tanto che uno che attraversava la città richiedeva 20 uomini.

Trecentocinquanta anni dopo, i residenti di Takayama si vestono ancora in costume e trascinano gli yatai attraverso le stradine della città al momento del raccolto. Flauto ipnotico e musica per batteria trasportano i partecipanti indietro nel tempo. Mentre la processione attraversa i ponti rosso lucido di Takayama, i colori vibranti delle carrozze si riflettono nei flussi sottostanti. Le processioni notturne sono ancora più magiche. Al crepuscolo, centinaia di lanterne di carta incandescente aggiungono lucentezza alla lacca dei float scolpiti e agli accenti dorati.

Ogni yatai ha un nome e una storia unici. Fenici dorate che simboleggiano la vita eterna sorgono dalla cima di un galleggiante e delicate peonie e crisantemi intagliati decorano le ruote di un altro. Kame Yatai sfoggia una tartaruga gigante con una strana testa simile ad un uomo - apparentemente il padre e il figlio che l'hanno scolpita all'inizio del 1800 non avevano mai visto una vera tartaruga.

E c'è qualcos'altro a bordo di alcuni dei galleggianti: i prototipi di robot giapponesi. Chiamate karakuri ningyō, queste bambole meccaniche prendono vita sul palco rialzato del galleggiante. Nascosto sotto, una squadra di nove burattinai manipola ogni bambola tirando delicatamente le corde invisibili.

"Karakuri" si riferisce a un dispositivo meccanico progettato per ingannare, stuzzicare o ispirare meraviglia. Si basa sull'elemento di mistero e sorpresa. "Ningyō" si traduce liberamente in burattina, bambola o effigie. Mentre altre marionette sono controllate da corde o fili visibili, queste sono manovrate da 36 corde di balle nascoste in un braccio di legno. Molle e ingranaggi nascosti infondono alle bambole meccaniche gesti sorprendenti e realistici. I volti delle marionette sono scolpiti e dipinti in modo tale che sottili movimenti della testa e giochi di luci e ombre trasmettano emozioni diverse: gioia, paura, rabbia, tristezza e sorpresa.

Questi proto-robot in genere danno vita a miti o leggende, spesso rievocando una scena di un gioco più ampio. Uno dei più antichi carri allegorici di Takayama, Hoteitai, presenta tre amati personaggi: Hotei, il dio panciuto di buona fortuna e due bambini birichini. Durante le esibizioni del festival, i burattini del ragazzino e della bambina oscillano come acrobati sulle sbarre del trapezio per atterrare, come per magia, sulle spalle di Hotei. Per il finale, il fan di Hotei si lancia per diventare un pennone. Uno stendardo si apre, recante un messaggio sulle virtù della modestia.

Come i primi automi in Giappone, karakuri ha svolto un ruolo importante nell'ascesa della tecnologia. Durante l'isolamento forzato del periodo Edo, gli scienziati giapponesi assorbirono qualunque tecnologia occidentale trovarono e la adattarono ai loro scopi. I loro primi esperimenti hanno coinvolto orologi e bambole meccanizzate. I primi ingegneri giapponesi impiegarono i pupazzi per esplorare la fisica e l'automazione.

Un riverito produttore di karakuri, Tanaka Hisashige, fondò il precursore di Toshiba. Toyoda Sakichi ha messo a punto la catena di montaggio della Toyota dopo aver lavorato con bambole meccanizzate. E Kirsty Boyle, un'autorità sugli antichi burattini giapponesi, afferma che il karakuri ambulante ha ispirato l'invenzione di robot umanoidi o bipedi.

I burattinai di oggi trasmettono le loro conoscenze ai membri più giovani della famiglia. Tomiko Segi, curatore della Takayama Festival Floats Exhibition Hall sul terreno del santuario Sakurayama Hachiman, dice a Smithsonian.com che possono essere necessari decenni per perfezionare l'arte di far muovere questi proto-robot. "Uno degli artisti ha iniziato a imparare a spostare il karakuri quando aveva nove anni", dice. "Ora ha 30 anni."

Il festival autunnale, o Hachiman matsuri, inizia il 9 ottobre. Ma perdere il festival stesso non significa perdere. Passeggia per Takayama abbastanza a lungo e sei costretto a trovare la sua yatai gura. Sparsi in tutto Takayama, questi magazzini stretti e dalle pareti spesse sono stati costruiti appositamente per i carri allegorici del festival. Le loro porte alte 20 piedi li regalano. Per uno sguardo ai carri stessi, dai un'occhiata alla Takayama Festival Floats Exhibition Hall, che mostra una selezione a rotazione di quattro yatai tutto l'anno. O assistere a uno spettacolo di marionette a Shishi Kaikan a pochi isolati a nord del fiume Miyagawa per riconquistare quel festival sentendosi tutto l'anno.