Øyvind Ødegård trascorre molto tempo in acque molto fredde, alla ricerca dei resti di relitti di navi ben conservati lungo le coste della Norvegia centrale e nel Mar Baltico. Una cosa che non spera mai di vedere sono i vermi della nave, lunghe creature viscide con un appetito insaziabile per il legno.
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Quindi la scoperta del mese scorso di un enorme legname riempito con loro - in un posto molto più a nord di quanto non fossero mai stati trovati - ora Ødegård si chiede se i giorni dei relitti siano contati. Come riportato per la prima volta la scorsa settimana su Science, l'equipaggio della nave da ricerca Helmer Hanssen stava maneggiando le acque dell'Artico quando trasportava un ceppo di 21 piedi caricato con i molluschi, che sono così efficienti nel farsi strada attraverso il legno da poter annientare un intero spedire in pochi anni.
Come archeologo marino presso l'Università norvegese di scienza e tecnologia, Ødegård ha utilizzato robot marini semi-autonomi per cercare relitti vicino alle Svalbard, una remota raccolta di isole prive di alberi vicino all'alto Artico. Lì spera di trovare e studiare molte delle centinaia, forse migliaia, di relitti di balene europee del 17 ° secolo, vittime di combattimenti e il ghiaccio polare frantumante.
In buone condizioni, le temperature rigide aiutano a proteggere i soggetti di studio di Ødegård da uomini bogey archeologici, tra cui microbi e vermi. Le navi dovrebbero rimanere preservate per centinaia di anni con poche prove di decadimento, quindi Ødegård si aspettava che le Svalbard sarebbero state un ambiente favorevole per i relitti. "Sono stato sorpreso e abbastanza depresso di trovare queste creature così a nord", dice. "Se c'è una dimensione climatica, le cose potrebbero deteriorarsi più velocemente di quanto pensassimo".
Geir Johnsen, Jørgen Berge e Øyvind Ødegård con parte del tronco d'albero hanno portato a bordo dell'Helmer Hanssen a Rijpsfjorden, nelle Svalbard. (Geir Johnsen) L'indagine dello scorso settembre sul relitto della nave per la lavorazione dell'olio di balena Figaro ha mostrato prove limitate di vermi - ma la nave giace in un fiordo sulla costa occidentale delle Svalbard che viene regolarmente irrigata dalle calde acque del Golfo.
"La nostra teoria era che con temperature più calde, la costa esposta alle acque dell'Atlantico potrebbe vedere un aumento della presenza di vermi nel tempo", afferma Ødegård. "Abbiamo potuto vedere le prove della presenza del verme della nave, ma era molto limitato. Il relitto che abbiamo trovato [il Figaro ] è in ottime condizioni. "
Poi a gennaio, Jørgen Berge, un biologo marino dell'Università di Tromsø, stava pescando i pesci che vivono sul fondo dell'Helmer Hanssen sul lato nord dell'isola più settentrionale delle Svalbard. Questo è quando il team ha catturato il registro pieno di worm. Tali legni da acquario sono abbastanza comuni, arrivando da altre parti sulle correnti, ma la scoperta dei vermi ha sorpreso sia l'equipaggio che gli scienziati perché quest'area è irrigata con acqua fredda dell'Artico.
"Quindi, naturalmente, la storia è cambiata un po '", afferma Berge. "Nell'alto Artico, in un fiordo freddo, era lontano da dove ci aspetteremmo di trovare una tale specie."
Sporgendosi leggermente verso nord oltre la costa occidentale della Norvegia e rannicchiandosi verso il solitario arcipelago delle Svalbard, la corrente di Spitzbergen della Corrente del Golfo Atlantico trasporta i resti di acqua calda da sud prima di aggirare la Groenlandia. Il primo pensiero di Berge fu che i vermi della nave arrivarono alla corrente come autostoppisti, tranne per il fatto che le larve nel tronco erano in varie fasi di sviluppo. Ciò significava che erano lì da un po 'di tempo.
L'origine del tronco e l'identità dei vermi sono ancora oggetto di indagine. Finora, non è noto se siano una specie precedentemente non identificata, o se siano una specie del sud che è stata in grado di espandere la loro gamma verso nord a causa del riscaldamento dell'acqua.
Una scansione del relitto del Figaro alle Svalbard, presa da Øyvind Ødegård con un robot di ricerca sommergibile. Le fredde acque dell'Artico fungono da conservante, quindi questa nave di 100 anni è in condizioni relativamente buone. Tuttavia, il Figaro mostra anche prove limitate di vermi. (Øyvind Ødegård) I vermi della nave non sarebbero il primo presagio di una tendenza al riscaldamento intorno all'arcipelago. Le cozze blu, che non possono sopravvivere in acque molto fredde, prosperarono nell'arcipelago durante un periodo di riscaldamento che iniziò da qualche parte circa 10.500 anni fa. Hanno fatto l'occhiolino durante l'era vichinga, quando le temperature globali sono scese. Nel 2004, Berge scoprì di essere tornato di nuovo alle Svalbard dopo una pausa di 1.000 anni.
Gli sgombri hanno ampliato la loro gamma per includere le Svalbard, così come le aringhe e l'eglefino, altre specie precedentemente trovate molto più a sud. Anche il merluzzo atlantico si è fatto strada verso l'Artico, sfidando il merluzzo polare nativo per spazio e risorse.
"Lavorando nell'alto Artico, si ottiene il primo segnale di come un clima mutevole e caldo sta influenzando l'ambiente biologico", afferma Berge. "Per alcune specie, potrebbe essere una battaglia su due fronti."
Per Berge, la scoperta dei vermi navali rappresenta un po 'un'arma a doppio taglio: intrighi alla possibilità di una nuova specie endemica di verme artico e costernazione che se si tratta di una nuova specie, è stata avvistata solo perché regioni precedentemente bloccate sul ghiaccio stanno diventando più accessibili a causa del riscaldamento.
"Prima di poter dire qualcosa sul tipo di minaccia che potrebbe essere, dobbiamo semplicemente sapere con cosa abbiamo a che fare", ha detto Berge. “Ma quando gli oceani artici si aprono e hanno sempre meno ghiaccio marino, è probabile che avremo nuove scoperte sull'oceano che fino ad ora sono rimaste più o meno off-limits. La nostra conoscenza dell'Oceano Artico centrale è estremamente limitata. "
Ødegård sembra rassegnato alla possibilità che le prospettive per il patrimonio culturale subacqueo potrebbero non essere così allegre in nessuna delle due circostanze. Una nuova specie potrebbe spostarsi verso sud e colpire i relitti. Le specie del sud che migrano verso nord nelle acque riscaldanti potrebbero fare lo stesso. E con un aumento del traffico marittimo man mano che gli oceani diventano più affidabili senza ghiaccio, anche altri organismi rilasciati dall'acqua di zavorra potrebbero potenzialmente stabilirsi.
Tuttavia, poiché non si sa ancora così tanto se il clima è da biasimare e se il verme è una specie ritrovata, Berge è riluttante a gettare la scoperta in una luce dura.
"Non credo sia una scoperta una tantum, certamente no", aggiunge. "Ma la mia impressione è che una volta ottenuti più dati e approfondimenti, questo sarà un diverso tipo di storia."
