Anche se solo delle dimensioni di un tacchino, Velociraptor sembrava ancora un formidabile predatore. Con le mani strappanti, una mascella con i denti ricurvi e, naturalmente, un artiglio retrattile su ciascun piede, quasi ogni estremità di questo dinosauro era affilata. Ma cosa mangiava questo assassino cretaceo ben equipaggiato?
Uno dei principali candidati per l'antipasto Velociraptor è stato il piccolo dinosauro cornuto Protoceratops . Un fossile davvero spettacolare ha cementato la connessione tra questi dinosauri. Nel 1971, una spedizione polacco-mongola nel deserto del Gobi trovò "dinosauri da combattimento": un Velociraptor e un Protoceratops conservati in preda a combattimenti fatali. Mentre il Velociraptor aveva calciato il suo micidiale artiglio del piede nel collo dei Protoceratops, il piccolo ceratopsiano aveva schiacciato il braccio destro del predatore e i due erano rimasti bloccati insieme nella morte. Il problema è che non possiamo sapere perché questi due dinosauri stavano combattendo. Il Velociraptor stava cercando di cacciare i Protoceratops ? O il piccolo predatore stesso è stato attaccato da un Protoceratopo territoriale? Il fatto che i dinosauri si siano combattuti è ovvio, ma la ragione del loro combattimento rimane un mistero.
Ma un fossile recentemente descritto ha confermato che Velociraptor o un dinosauro molto simile mangiava carne di Protoceratops . Nel 2010, il paleontologo Dave Hone e co-autori hanno riportato una serie di ossa di Protoceratops che erano state graffiate e segnate dai denti di un piccolo dinosauro predatore. Come morì il dinosauro cornuto non era chiaro, ma i segni dei denti indicavano che la carcassa era stata quasi completamente spogliata dal momento in cui il dinosauro carnivoro si avvicinò per raccogliere gli scarti rimanenti. Dato che Velociraptor condivideva lo stesso habitat ed era della giusta dimensione per lasciare i segni del morso, il dinosauro è un buon candidato per essere lo spazzino.
Un altro fossile fornisce una connessione ancora più stretta tra Velociraptor e la sua preda. In un articolo che sarà pubblicato in Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, Hone e co-autori Takanobu Tsuihiji, MahitoWatabe e Khishigjaw Tsogtbaatr descrivono parte di un pasto di Velociraptor conservato all'interno della cavità corporea del dinosauro. Rappresentato da un singolo osso, il contenuto intestinale mostra che il dinosauro si era nutrito di un pterosauro.
L'osso di pterosauro rotto probabilmente era nello stomaco del dinosauro quando morì. Come quell'osso sia entrato nel sistema digestivo di Velociraptor è un'altra questione. Basandosi sull'anatomia dell'osso e dei pterosauri presenti all'epoca, Hone e i colleghi ipotizzano che il pterosauro ingerito fosse un azararchide, uno dei pterosauri con le gambe lunghe e il collo lungo che includeva i più grandi animali volanti di tutti i tempi.
Questo particolare pterosauro non era un gigante per gli standard del pterosauro: Hone e colleghi stimano che l'animale probabilmente aveva un'apertura alare di oltre un metro e ottanta e pesava più di 20 kg. Ma sarebbe stato grande rispetto al Velociraptor relativamente piccolo che lo consumava. Ciò avrebbe reso il pterosauro dal becco affilato "un bersaglio difficile, e forse anche pericoloso, un giovane dromaeosauro", suggeriscono Hone e i coautori, e quindi "a meno che il pterosauro non fosse già malato, infetto o ferito, sembra improbabile che questo sarebbe un caso di predazione. ”E il fatto che il dinosauro abbia consumato un grosso osso suggerisce ulteriormente che questo potrebbe essere stato un altro esempio di evacuazione del Velociraptor . Se la carcassa di pterosauro fosse fresca, il Velociraptor probabilmente avrebbe consumato prima i tessuti molli disponibili. Il fatto che il dinosauro abbia mangiato osso potrebbe essere un'indicazione che il pterosauro era stato raccolto e che era rimasto solo un po 'di carne attaccata alla carcassa.
Questa non è la prima volta che è stata trovata la prova di piccoli dromaeosauri che stanno scavando su pterosauri. Nel 1995, i paleontologi Philip Currie e Aase Roland Jacobsen riportarono uno scheletro parziale di un pterosauro azidarchico che era stato morso da un piccolo dinosauro predatore. Un dente incorporato nello scheletro identificava lo spazzino come Saurornitholestes, un cugino dromaeosauridico di Velociraptor del Cretaceo del Nord America.
Sebbene il Velociraptor sia spesso celebrato come un predatore malvagio e astuto, le prove accumulate dimostrano che il dinosauro non era al di sopra della caccia. Questo non è sorprendente. Anche i predatori altamente attivi prenderanno regolarmente il controllo se si presenterà l'opportunità. E mentre ritengo che l'argomentata discussione sul fatto che Tyrannosaurus rex fosse principalmente un cacciatore o uno spazzino sia morta e sepolta - il tiranno dinosauro era certamente sia cacciatore che scavatore - vale la pena notare che anche piccoli dinosauri apparentemente altamente predatori almeno occasionalmente vengono spazzati via. Nel delineare il suo caso per " Tyrannosaurus lo spazzino", il paleontologo Jack Horner ha indicato Velociraptor come l'epitome di come dovrebbe apparire un dinosauro predatore. Tuttavia, questo nuovo documento, così come altri recenti articoli sulla caccia e lo scavo dei dinosauri, sottolinea il fatto che la dicotomia di caccia allo scavo è una visione troppo ristretta della natura. Come Hone e colleghi hanno scritto all'inizio del loro articolo, molti carnivori cacciano e spazzano via. Il trucco sta nel capire quale tipo di comportamento di acquisizione della carne era più importante per una particolare specie.
Frustrante, tuttavia, abbiamo maggiori probabilità di trovare prove di eliminazione dei dinosauri rispetto alla predazione attiva. Predatori relativamente piccoli come Velociraptor, che potrebbe essersi specializzato su prede ancora più piccole, sono particolarmente problematici in questo senso. A meno che qualcuno non sia abbastanza fortunato da trovare un piccolo mammifero, un dinosauro o un'altra creatura nel contenuto intestinale di Velociraptor, potremmo non sapere mai cosa ha cacciato principalmente questo dinosauro. Quando i dinosauri predatori strapparono pezzi di carne lacerati da carcasse denudate, tuttavia, spesso lasciarono dietro di sé segni rivelatori di danni e queste tracce hanno maggiori probabilità di essere preservate rispetto ai contenuti intestinali. Nonostante la sua celebrità, stiamo ancora iniziando a mettere insieme un quadro di come il Velociraptor ha cacciato e nutrito.
Per maggiori dettagli sul Velociraptor che mangia pterosauri, tra cui alcune eccellenti opere di Brett Booth, visitare il blog Archosaur Musings di Dave Hone.
Riferimenti:
Currie, P., e Jacobsen, A. (1995). Un pterosauro azidarchico mangiato da un velocopaptorina teropode Canadian Journal of Earth Sciences, 32 (7), 922-925 DOI: 10.1139 / e95-077
Fowler, D., Freedman, E., Scannella, J., & Kambic, R. (2011). L'ecologia predatoria di Deinonychus e l'origine del flapping in Birds PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028964
Hone, D., Choiniere, J., Sullivan, C., Xu, X., Pittman, M., e Tan, Q. (2010). Nuove prove per una relazione trofica tra i dinosauri Velociraptor e Protoceratops Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, 291 (3-4), 488-492 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.03.028
Hone, D., Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatr, K. (2012). Pterosauri come fonte di cibo per piccoli dromaeosauri Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia: 10.1016 / j.palaeo.2012.02.0.021