Questo articolo è originariamente apparso su ModernFarmer.com.
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Tommy Romano non ha mai pensato che sarebbe stato un contadino. In apparenza, il suo background professionale sembra il più lontano possibile dall'agricoltura. Ha studiato Bioastronautica all'Università del Colorado Boulder e, dopo la laurea, ha lavorato per diverse compagnie aerospaziali in California e Colorado.
I compiti di Romano includevano ingegneria di test, operazioni satellitari, sviluppo e operazioni di stazioni terrestri, progettazione di sistemi di controllo e analisi dei dati - in altre parole, ha contribuito a sviluppare modi per aiutare a mantenere in vita e in salute gli esseri umani nello spazio. In questi giorni, tuttavia, sta usando la sua conoscenza del design dell'habitat spaziale per far avanzare i sistemi alimentari proprio qui sulla Terra.
Quindi, cosa hanno in comune gli astronauti e la rucola? Entrambi hanno bisogno delle stesse cose per vivere.
"Proprio come gli esseri umani, le piante hanno bisogno di nutrienti, vitamine, acqua alla giusta temperatura e luce solare", afferma Romano. “Uso la mia conoscenza degli ambienti controllati per mantenere le condizioni ottimali per le piante in ogni momento all'interno dell'ambiente di coltivazione. Ci assicuriamo che tutti questi parametri siano nella giusta gamma in modo che le piante possano crescere ”.
Operazione di Romano, Infinite Harvest utilizza tecnologie e filosofie simili a quelle utilizzate sulla stazione spaziale, solo sulla terraferma.
A differenza di altre fattorie verticali che utilizzano la tecnologia pronta per il mercato, Romano ha sviluppato da zero il sistema di gestione degli edifici proprietario di Infinite Harvest, sfruttando la sua conoscenza del design degli habitat spaziali. Controlla tutti gli aspetti dell'aria, dell'acqua e dei sistemi di illuminazione. “Proprio come la Stazione Spaziale Internazionale, utilizziamo e riutilizziamo quante più cose possibile per ridurre al minimo gli sprechi e aumentare l'efficienza energetica e idrica. I sistemi di riciclaggio e rigenerazione sono altamente integrati nel nostro design ", afferma. “Ad esempio, i rifiuti di scarico del calore di un componente del sistema possono essere utilizzati per riscaldare qualcos'altro nella struttura, anziché utilizzare una caldaia per creare specificamente calore. Ciò riduce l'energia richiesta e gli sprechi prodotti dal sistema. "
Proprio come ogni aspetto delle operazioni della stazione spaziale è monitorato da vicino da sistemi automatizzati, così anche i verdi a foglia di Infinite Harvest. "Nello spazio, se qualcosa inizia a fallire o si presenta un'emergenza, il sistema informatico avviserà l'equipaggio, intraprenderà alcune azioni correttive o di sicurezza autonome, o entrambi", spiega Romano. "Il nostro sistema di gestione degli edifici fa la stessa cosa, garantendo operazioni continue in modo che le piante non smettano mai di crescere."
Ormai avrai probabilmente sentito parlare delle aziende agricole verticali e dei numerosi vantaggi che questo modo di coltivare ha rispetto all'agricoltura aperta. L'agricoltura verticale può essere svolta tutto l'anno in ambienti urbani senza pause nella produzione alimentare. Inondazioni, siccità, grandine e parassiti non sono problemi perché tutto ciò che riguarda l'ambiente delle piante - temperatura, luce, cibo, umidità, acqua - è meticolosamente controllato. Dal momento che non ci sono parassiti, non sono necessari pesticidi ed erbicidi e nessun deflusso dannoso. Forse ancora più importante, l'agricoltura verticale richiede una frazione della terra coltivabile e dell'acqua utilizzata nell'agricoltura tradizionale, un fattore chiave in Colorado, la cui popolazione continua a crescere rapidamente anche se l'Occidente continua a subire siccità.
Tuttavia, non tutti sono fan dell'agricoltura verticale. Per migliaia di anni, l'agricoltura ha significato sporcarsi e sporcarsi, letteralmente. Alcuni critici sostengono che l'agricoltura verticale non sia la cosa "reale".
"Molti mettono in dubbio il valore nutrizionale delle verdure coltivate idroponicamente perché non c'è sporcizia per fornire i nutrienti o i microrganismi richiesti", afferma Romano. “Ma pensa solo a come il contenuto di nutrienti del suolo può variare da un angolo all'altro dei terreni agricoli o di giorno in giorno a causa della pioggia o del deflusso dell'acqua. Un sistema controllato è proprio questo: un sistema che controlla la quantità di minerali e sostanze nutritive al momento giusto e le quantità durante il ciclo di crescita del raccolto. Ciò offre ai sistemi a base idroponica il potenziale per coltivare colture che hanno più sostanze nutritive rispetto alle colture a base di suolo. "
Tommy Romano (Infinite Harvest) Presso la struttura di 5.400 piedi quadrati di Infinite Harvest a Lakewood, in Colorado, Romano supervisiona un team di dieci tecnici di serra che gestiscono la semina, la raccolta, l'imballaggio e la consegna. Il cavolo nero, la rucola, i microgreens e due varietà di basilico (tailandese e genovese) crescono in vassoi ben disposti che si innalzano fino al soffitto del magazzino. Una tonalità neon, rosa-viola - le luci a LED progettate da Romano - inondano la lussureggiante vegetazione di una luce ultraterrena. Circa 160.000 piante, in varie fasi di sviluppo, stanno crescendo in un dato momento. Qui in questo ambiente completamente artificiale, le piante potrebbero non vedere mai la luce solare naturale fino a quando non vengono caricate su un camion il giorno della consegna.
Quindi, dove va tutto questo cibo? I clienti di Romano includono chef famosi, ristoranti di lusso e importanti gruppi di ristoranti. Infinite Harvest vende esclusivamente a ristoranti di livello medio e alto nell'area metropolitana di Denver, tra cui Rioja (il ristorante di punta del vincitore del premio James Beard Jennifer Jasinski) e Beast + Bottle, di proprietà del famoso chef Paul C. Reilly. L'agricoltura indoor non solo fornisce una fornitura costante di alimenti sostenibili per gli epicurei della Mile High City, ma consente a Romano di personalizzare i profili degli aromi in base alle specifiche richieste dello chef.
Ad esempio, la giovane rucola è più dolce. Ma se lo cresci più a lungo e cambi determinate condizioni di crescita, come l'esposizione alla luce e i livelli di nutrienti, ha un sapore più pepato. I ristoranti vogliono questa varietà in base al piatto in cui verranno utilizzati i prodotti o semplicemente per le preferenze di gusto dello chef.
"Devo ammettere che all'inizio ero un po 'scettico sull'agricoltura verticale", afferma Tim Kuklinski, chef di cucina di Rioja. “Tuttavia, dopo aver assaggiato i prodotti di Infinite Harvest, il mio scetticismo è scomparso. Sono entusiasta di ottenere verdure costanti e deliziose tutto l'anno, supportando anche un'attività in Colorado. ”
Infinite Harvest ha un limite di 50 miglia per la consegna, ma Romano afferma che tutti i suoi attuali clienti sono a metà di quella distanza. Raramente il suo team di consegna si avventura al di fuori del centro di Denver e il tempo di raccolta al tavolo viene misurato in ore, non giorni o settimane.
Nonostante i vantaggi del suo set-up, Romano ammette che non è privo di difficoltà. Uno: logistica, dice. Due: domanda di mercato. Poiché il Colorado ha una breve stagione di crescita all'aperto, gli chef hanno chiesto a gran voce l'opportunità di acquistare i prodotti di Infinite Harvest da quando hanno iniziato le attività limitate nel marzo 2015.
"La risposta del mercato locale per i nostri prodotti è stata estremamente elevata", afferma Romano. Ciò ha lasciato alcuni chef frustrati ad aspettare fino a sei mesi per ricevere i loro primi ordini. Romano si è assicurato un secondo round di finanziamenti dagli investitori rapidamente dopo il primo raccolto dell'azienda lo scorso marzo, che ha usato per completare la costruzione un anno intero prima del previsto.
Sebbene il background di ingegneria aerospaziale di Romano gli permetta di guardare la produzione di cibo attraverso una lente scientifica, è, innanzitutto, un realista.
"Sì, l'agricoltura verticale è diversa dal modo in cui il mondo ha coltivato colture per secoli", afferma Romano. Ma come sottolinea, "la gente ha anche detto che la lampadina di Thomas Edison non era una vera fonte di luce perché non bruciava uno stoppino e non faceva fumo. La domanda di cibo locale sostenibile è in aumento con la crescita della popolazione mondiale e il cambiamento dei climi e abbiamo bisogno di un modo più efficiente e salutare per coltivare il nostro cibo. L'agricoltura verticale è uno dei modi per guidare la rivoluzione della produzione alimentare. Questa è evoluzione. "
Guardando al futuro, Romano prevede di diventare una struttura ancora più grande nel mercato di Denver. "Attualmente l'industria è focalizzata sulle colture a foglia verde perché sono le più facili e veloci da coltivare", afferma. “Le colture da frutto come i pomodori e le fragole presentano sfide, ma non sono insormontabili nel processo agricolo verticale. Andando oltre, riteniamo che anche le colture di base siano possibili. Abbiamo già coltivato con successo un raccolto di prova di mais dolce e ce ne sono altri che stanno lavorando alla coltivazione del riso ".
Essendo in Colorado, Romano dice che viene spesso interrogato su altre, diciamo, opzioni erboristiche quando le persone vedono il suo assetto - ma chiarisce che c'è un raccolto che non vedrai nella rotazione di Infinite Harvest. "La marijuana non è il nostro mercato", afferma. "Il nostro modello di business si basa su una base più ampia, perché tutti hanno bisogno di cibo".
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