Cento anni fa, il 18 dicembre 1912, il paleontologo britannico Arthur Smith Woodward introdusse il mondo in un fossile allettante: l'antenato umano più antico d'Inghilterra, forse uno dei più antichi ominidi del mondo. Meglio conosciuta come Piltdown Man, la "scoperta" si è rivelata la più grande bufala della storia della paleoantropologia. È un crimine scientifico che i ricercatori stanno ancora cercando di risolvere.
Piltdown Man è composto da cinque frammenti di cranio, una mascella inferiore con due denti e un canino isolato. Il primo frammento fossile è stato presumibilmente scoperto da un uomo che stava scavando in letti di ghiaia a Piltdown, nell'East Sussex, in Inghilterra. L'uomo diede il frammento di teschio a Charles Dawson, archeologo dilettante e collezionista di fossili. Nel 1911, Dawson scavò da solo nella ghiaia e trovò ulteriori frammenti di teschio, così come strumenti di pietra e ossa di animali estinti come ippopotami e mastodonti, il che suggeriva che le ossa del cranio simili ad esseri umani fossero di grande antichità. Nel 1912, Dawson scrisse a Smith Woodward delle sue scoperte. Entrambi - insieme a Pierre Teilhard de Chardin, sacerdote gesuita e paleontologo - tornarono alle ghiaie di Piltdown per continuare a scavare. Hanno trovato ulteriori frammenti di cranio e mascella inferiore. L'anno seguente Teilhard de Chardin scoprì il dente canino solitario.
Smith Woodward ha ricostruito il teschio di Piltdown sulla base delle prove fossili disponibili. Il suo lavoro indicava che l'ominide aveva un cranio simile a un uomo con un grande cervello ma una mascella molto primitiva simile a una scimmia. Smith Woodward chiamò la specie Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Fu il primo ominide trovato in Inghilterra e altri anatomisti presero Piltdown come prova che l'evoluzione di un grande cervello fu probabilmente uno dei primi tratti che distinse gli ominidi dalle altre scimmie.
Al tempo delle scoperte, il campo della paleoantropologia era ancora agli inizi. Gli unici altri fossili di ominidi che erano stati trovati nel 1912 erano i Neanderthal nell'Europa continentale e il più antico Homo erectus dell'Indonesia. Man mano che altri fossili venivano scoperti altrove, come Africa e Cina, divenne più difficile vedere come Piltdown si adattava al resto dei reperti fossili. La crescente collezione di ossa ominide suggeriva che la camminata eretta fosse il primo grande adattamento ad evolversi negli ominidi con aumenti delle dimensioni del cervello che avvenivano milioni di anni dopo l'emergere del genere Homo . Alla fine, negli anni '50, divenne chiaro perché Piltdown fosse così strano: era un falso.
Nel 1949, l'antropologo fisico Kenneth Oakley condusse dei test al fluoro sulle ossa di Piltdown Man per stimare quanti anni avevano. Il test misura la quantità di ossa di fluoruro assorbite dal terreno in cui sono sepolte. Confrontando i livelli di fluoro con quelli di altri oggetti sepolti con età note, gli scienziati possono stabilire un'età relativa delle ossa. Con questo metodo, Oakley decise che Piltodwn Man non era così antico; i fossili avevano meno di 50.000 anni. Nel 1959, l'anatomista Wilfrid Le Gros Clark e l'antropologo Joseph Weiner esaminarono più da vicino l'anatomia di Piltdown Man e realizzarono che i frammenti della mascella e del cranio appartenevano a due specie diverse. Molto probabilmente il cranio era umano mentre la mascella assomigliava a un orangutan. Graffi microscopici sui denti della mascella hanno rivelato che qualcuno li aveva archiviati per farli apparire più simili a denti umani. E tutte le ossa erano state macchiate per farle sembrare vecchie.
Da quando è stata rivelata la verità su Piltdown Man, ci sono stati molti sospetti implicati nella falsificazione. Dawson era il principale sospettato. Ma morì nel 1916, quindi gli scienziati non hanno mai avuto la possibilità di mettere in discussione il suo possibile ruolo nella bufala. Teilhard de Chardin, che ha trovato il dente canino isolato da solo, è un'altra possibilità. Uno dei colleghi di Smith Woodward, Martin Hinton, potrebbe anche aver avuto un ruolo. Nel 1978, i lavoratori hanno trovato un vecchio baule di Hinton al Museo di storia naturale di Londra. Il tronco conteneva denti e ossa macchiati in modo simile ai fossili di Piltodwn Man. Nonostante molto interesse e speculazioni, nessuno ha mai legato definitivamente nessuno di questi uomini alla bufala.
E ora, un secolo dopo l'annuncio di Piltdown Man, gli scienziati sono ancora incuriositi dalle origini del falso ominide. Un team di 15 ricercatori britannici sta utilizzando nuovi metodi per indagare sul mistero. La datazione al radiocarbonio e il test del DNA aiuteranno a identificare esattamente quanti anni hanno le ossa e confermano che la mascella appartiene a un orangutan. I test chimici aiuteranno anche il team a individuare da dove provengono le ossa e se sono state tutte colorate allo stesso modo.
Ci vorranno diversi mesi prima che le analisi siano complete. Ma se si scopre che tutto il materiale è stato macchiato allo stesso modo, o proveniva dalla stessa posizione, è più probabile che solo una persona fosse responsabile della frode scientifica. E quella persona probabilmente sarà Dawson. Si scopre che Dawson è stato responsabile di almeno 38 reperti falsi durante la sua carriera amatoriale di caccia ai fossili, riferisce Telegraph . Chris Stringer, antropologo del Museo di storia naturale di Londra e uno degli scienziati che indagano su Piltdown, ipotizza in un commento su Nature che Dawson potrebbe aver commesso simili bufale nel tentativo di raggiungere la gloria scientifica.
Stringer scrive che Piltdown Man è un buon promemoria per gli scienziati di "mantenere la guardia". Penso che evidenzi anche l'importanza della scienza aperta nel campo della paleoantropologia. La bufala non è stata scoperta fino a quando gli scienziati non collegati alla scoperta non hanno analizzato le prove. Oggi sono note numerose specie di ominidi basate su una manciata di fossili che solo una manciata di scienziati ha mai avuto la possibilità di studiare. In nessun modo penso che alcuni di questi fossili potrebbero essere falsi. Ma dare ad altri scienziati un maggiore accesso all'intera documentazione fossile di ominidi non solo consentirà di rilevare più errori, ma stimolerà anche nuove interpretazioni e spiegazioni su come i nostri antenati si sono evoluti.
E con quel sentimento, finisco il mio ultimo post di Hominid Hunting mentre mi dirigo verso un nuovo lavoro con Science News . Mi è piaciuto condividere il mio amore per tutte le cose ominide con i miei lettori e ho apprezzato tutto il vivace feedback.
Ed. Nota: grazie, Erin, per tutti i tuoi blog negli ultimi due anni! È stato un brivido e buona fortuna per te andare avanti. - BW
