Quando pensiamo agli animali più intelligenti, gli scimpanzé di solito sono i primi a venire in mente. Gli esperimenti dimostrano che possono memorizzare sequenze di numeri, apprendere il significato delle parole e associare voci particolari a volti specifici. Fondamentalmente, studi precedenti hanno scoperto che gli scimpanzé e le altre scimmie sono gli unici animali non umani in grado di fare inferenze logiche astratte basate su segnali dal loro ambiente.
Un nuovo esperimento, tuttavia, potrebbe farci riconoscere che una specie completamente diversa appartiene a questo gruppo esclusivo: il pappagallo grigio africano.
In diversi esperimenti precedenti, i ricercatori hanno affermato di aver rivelato la capacità dei pappagalli di fare inferenze basate sulla loro abilità nel completare un compito estremamente semplice. Agli animali furono mostrati un paio di contenitori chiusi, uno con cibo dentro e uno vuoto, e la parte superiore di quello vuoto fu aperta per un breve periodo. Successivamente, quando hanno avuto la possibilità di scegliere l'uno o l'altro, hanno scelto in modo affidabile quello con il cibo. I critici, tuttavia, affermarono che ciò non dimostrava necessariamente alcun tipo di ragionamento inferenziale: potevano semplicemente evitare il contenitore vuoto, piuttosto che rendersi conto del suo vuoto implicava che c'era del cibo nell'altro.
Un pappagallo seleziona tra i contenitori come parte dello studio. (Immagine via LiveScience / Arbeitsgemeinschaft Papageienschutz) Nel nuovo studio, tuttavia, pubblicato ieri negli Atti della Royal Society B, i ricercatori dell'Università di Vienna hanno assegnato a sei pappagalli grigi un compito leggermente più complesso. Invece di essere mostrato un contenitore vuoto e pieno, i ricercatori hanno semplicemente scosso uno dei contenitori, in modo che i pappagalli potessero sentire il suono delle noci che tintinnavano all'interno o il silenzio.
Quando gli fu data la possibilità di selezionare un contenitore, i pappagalli sceglievano costantemente quello con le noci, indipendentemente dal fatto che avessero sentito lo scuotimento di entrambi i contenitori. Sono stati quindi in grado di determinare sia che uno scuotimento rumoroso significava "cibo dentro" sia che uno scuotimento silenzioso significava "non c'è cibo dentro, quindi deve essere nell'altro".
Per confermare che i pappagalli stavano effettivamente facendo delle deduzioni sulla posizione del cibo, e non semplicemente evitando una scatola silenziosa, i ricercatori hanno introdotto un'altra variante al compito. Invece di usare i veri e propri contenitori per emettere rumori, indossavano piccoli altoparlanti ai polsi che emettevano rumori tremanti. In alcuni casi, hanno stretto la scatola con la mano destra, ma hanno emesso i rumori tremanti da un altoparlante sul polso sinistro; in altri casi, hanno riprodotto i suoni dal lato corretto. I pappagalli hanno fatto la scelta giusta solo su una base coerente quando il suono si è allineato con lo scuotimento, quindi stavano facendo un'inferenza non basata solo su un segnale visivo o acustico, ma osservando la connessione tra entrambi.
Anche se questo potrebbe non sembrare così impressionante, nessun'altra specie non primata è stata in grado di completare con successo questo tipo di attività e gli umani non sono in genere in grado di farlo fino a quando non raggiungono i tre anni. Il fatto che i pappagalli siano stati in grado di formulare questo tipo di giudizi sulla base di suoni associati al cibo - e di immagini che logicamente avrebbero prodotto i suoni - conferma che sono effettivamente capaci di ragionamenti astratti e inferenziali. "Suggerisce che i pappagalli grigi hanno una certa comprensione della causalità e che possono usarlo per ragionare sul mondo", ha detto l'autore principale Christian Schloegl a LiveScience.
Il più interessante, dal punto di vista evolutivo, è il fatto che i pappagalli non sono parenti stretti dei primati, quindi la loro capacità di ragionare si è presumibilmente evoluta separatamente. "Il punto più importante è che l'intelligenza superiore non è nulla che si è evoluto una sola volta", ha detto Schloegl. "Competenze cognitive comparabili si sono evolute più volte in parallelo solo in specie lontanamente correlate come primati e uccelli."
