Il dinosauro scrutò il terreno roccioso e gli alberi in rovina in cerca di qualcosa da mangiare. In piedi a circa 15 piedi di altezza e 20 piedi di lunghezza dal naso alla coda, la potente creatura del Giurassico era un predatore in agguato. Se non si trovava carne, la bestia gigante aveva altre opzioni: una mensa abbondante a forma di valle costellata di alberi, arbusti, felci e muschi.
200 milioni di anni dopo, le impronte di questo dinosauro e quelle di altri si spostano attraverso le rocce in tutta la valle del fiume Connecticut, nel New England occidentale. Alcuni sono stati esposti dagli equipaggi stradali e delle costruzioni. Altri, come quelli della riserva di impronte di dinosauri a Holyoke, nel Massachusetts, sono in bella vista lungo la costa, resi visibili dopo che la valle è stata formata da un ghiacciaio circa 16.000 anni fa. La prenotazione è uno dei numerosi luoghi in tutto il mondo in cui è possibile percorrere le orme dei giganti.
L'ecnologia - lo studio formale delle tracce dei dinosauri - iniziò qui nel 1836 quando il professore di geologia dell'Amherst College Edward Hitchcock trovò tracce di quelli che pensava fossero uccelli "gregari" in una cava. Ha continuato a collezionare quasi 2000 tracce di dinosauri, molte delle quali sono ancora nel campus del Museo di storia naturale Beneski. Il più grande è lungo 20 pollici e largo 14 pollici, più del doppio della mano di una donna.
"Non sappiamo che tipo di dinosauro ha fatto la stampa perché non abbiamo le ossa", dice a Smithsonian.com Alfred J. Venne, l'educatore del museo. "Quindi cerchiamo tracce simili e quelle che sarebbero state vicine a dove siamo ora." Finora, dilofosauro, celofisi e tracce simili trovate in Inghilterra sono i contendenti più forti.
Le tracce hanno più da dire, dice Venne: Ad esempio, possono mostrare la velocità di un dinosauro. "Il passo è più lungo se l'animale sta andando più veloce", osserva Venne, aggiungendo che gli scienziati hanno confrontato le tracce con quelle degli uccelli (i parenti viventi più vicini dei dinosauri).
Circa 10 miglia a ovest di Amherst, il proprietario della cava Kornell Nash continua a scoprire le impronte dei dinosauri sulla proprietà che suo padre, Carlton, acquistò nel 1939. Dopo aver ritagliato una fetta di scisto, la separa con un semplice coltello da cucina per rivelare due impronte. La metà, spiega, è "negativa", dove il piede del dinosauro affondò nel fango. È servito da stampo per una stampa "positiva" fatta di strati di sporco accumulati nel tempo. Esempi di entrambi sono in mostra e in vendita nel museo di Nash vicino alla cava.
Ma il Massachusetts non è l'unico posto in cui visitare - e persino entrare - le orme dei giganti. Ecco altre autostrade dei dinosauri da visitare:
Isola di Skye, in Scozia
Impronta sulla spiaggia di Staffin. (John Allan / Wikipedia Commons) Skye si autodefinisce "Dinosaur Island" della Scozia, e con buone ragioni: a Staffin Beach sulla costa orientale con la bassa marea, puoi vedere le stampe lasciate da piccoli dinosauri circa 165 milioni di anni fa. Se ti mancano, il piccolo Museo Staffin ha i calchi delle stampe, insieme alle ossa di dinosauro e ad altri fossili.)
Più a sud sulla penisola dello Stretto si trova la formazione di arenaria di Valtos. Due tracce qui mostrano tracce di un piccolo teropode.
Cal Orcko, Bolivia
(Pete Oxford / Minden Pictures / Corbis) 
(Jerry Daykin / Wikimedia Commons) 
(Gerardo Diego Ontiveros) Milioni di anni fa, un piccolo T. rex si è precipitato nel fango vicino a un lago nell'attuale Bolivia. Le sue impronte e altre 5.000, sono andate in verticale nel tempo quando le piastre in profondità sotto la superficie si sono schiantate insieme, spingendo verso il cielo gli antichi terreni battenti. Oggi, i binari si snodano su un muro di calcare alto 300 piedi che è una delle principali attrazioni del Museo Cretaceo. Cerca da vicino una scia di piccole impronte affiancate da quelle più grandi; alcuni scienziati ritengono che siano stati realizzati da due dinosauri adulti che proteggono un bambino tra di loro.
Talmont-Saint-Hilaire, Francia
Centinaia di stampe di dinosauri tridattili dell'era giurassica affiorano con la bassa marea su questa spiaggia sulla costa atlantica della Francia. I paleontologi studiano le tracce dal 1965 e stimano che siano state lasciate da una dozzina di specie diverse. È meglio andare durante l'equinozio di primavera, dicono gli osservatori, quando c'è meno flora marina che copre le tracce.
Gantheaume Point, Australia
Impronte di dinosauro Gantheaume Point. (Pomemick / iStock) Raggiungi la spiaggia in questo angolo nord-occidentale dell'Australia con la bassa marea in modo da poter vedere le tracce nelle rocce. Da tempo noto agli aborigeni, le tracce sono diventate il fulcro degli studi negli anni '40. Gli scienziati hanno dovuto programmare attentamente le loro osservazioni: le maree drammatiche qui hanno fatto sì che alcune delle migliori tracce siano emerse solo per circa un'ora. Oggi alcuni turisti li vedono a bordo di hovercraft.
La Rioja, Spagna
Impronte di dinosauro fossilizzate trovate a La Rioja, in Spagna. (Jultud / iStock) I cacciatori di tracce di dinosauri possono facilmente passare un intero fine settimana a caccia dei loro passi in questa regione della Spagna centro-settentrionale che è stata chiamata il "Jurassic Park" del paese. Prima tappa: Era del Peladillo, una collina che vanta una lode madre di quasi 2.000 tracce, molte delle quali sono delineate in bianco per aumentare la visibilità nella roccia grigia. Successivamente, dirigiti a nord-ovest verso la campagna vicino al villaggio di Enciso, dove modelli a grandezza naturale di dinosauri sorvegliano tracce antiche. E se il tempo non è ottimo per il monitoraggio, vai al Centro paleontologico La Rioja, un piccolo museo dedicato alla storia antica della regione.
Dinosaur Ridge, Morrison, Colorado
Tracce a Colorado's Dinosaur Ridge. (Footwarrior - Creative Commons / Wikimedia Commons) Più di 300 tracce di ornitopodi ("zampe di uccello") e teropodi ("zampe di bestia") attraversano questo parco a ovest di Denver. Le creature vagavano qui 100 milioni di anni fa quando questa parte del mondo era una spiaggia lungo le rive di un vasto oceano. Sono visibili da vari punti lungo un'escursione di due miglia attraverso i terreni. Non perdere una visita alla Bone Quarry del parco, dove puoi vedere e toccare le lisce ossa marrone scuro dei dinosauri che spuntano attraverso gli strati di roccia.
