Oggi Marte è un pianeta secco e polveroso con una piccola macchia di acqua ghiacciata ai suoi poli. Ma la geologia del Pianeta Rosso indica che un tempo il luogo era un mondo acquoso; abbastanza bagnato, infatti, per ospitare potenzialmente la vita. Ora, un nuovo studio di immagini provenienti da due sonde marziane ha trovato le prime prove geologiche che il sottosuolo di Marte era un tempo saccheggiato da laghi sotterranei, ed è anche possibile che l'intero pianeta avesse un sistema di acque sotterranee interconnesse.
In studi precedenti, i modelli indicavano che probabilmente Marte aveva un sistema planetario di falda o falde acquifere regionali contemporaneamente, riporta Yasmin Tayag a Inverse, ma questo è il primo studio a fornire prove. Guardando 24 immagini di crateri profondi e chiusi nell'emisfero settentrionale del pianeta catturati dalla sonda Mars Express dell'Agenzia spaziale europea e da Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, il team ha trovato elementi sui fondali del cratere che ritengono possano essere scolpiti solo dall'innalzamento e dalla caduta delle acque sotterranee, tra cui delta, canali incisi nelle pareti dei crateri, terrazze causate da acque stagnanti e valli fatte dall'acqua che fuoriesce dai crateri.
Poiché tali caratteristiche tendono a presentarsi all'incirca alla stessa profondità all'interno del cratere, da 13.000 a 16.000 piedi al di sotto del arbitrario "livello del mare" marziano, i ricercatori ritengono che questi crateri fossero una volta interconnessi. È anche possibile che le acque sotterranee siano state collegate a un marziano, cosa che alcuni ricercatori ritengono esistessero sul pianeta da 3 a 4 miliardi di anni fa. Questi risultati appaiono nel Journal of Geophysical Research: Planets .
"All'inizio Marte era un mondo acquoso, ma quando il clima del pianeta cambiò questa acqua si ritirò sotto la superficie per formare pozze e" acque sotterranee "", afferma l'autore principale Francesco Salese dell'Università di Utrecht in un comunicato stampa. "Abbiamo tracciato quest'acqua nel nostro studio, poiché la sua portata e il suo ruolo sono oggetto di dibattito e abbiamo trovato le prime prove geologiche di un sistema di acque sotterranee su tutto il pianeta su Marte."
Il massiccio sistema idrico sotterraneo su Marte è qualcosa di molto diverso da quello che è stato scoperto sulla Terra. Questo perché, dice Salese a Inverso a Tayag , Marte è un "pianeta a un piatto", il che significa che la sua crosta è composta da un pezzo solido, a differenza della Terra che ha sette placche tettoniche principali e molte placche minori. Ciò significa che il sistema di acque sotterranee su Marte potrebbe essere interconnesso senza essere tagliato fuori da altre regioni dai confini della piastra.
L'altra grande scoperta dello studio è la presenza di alcune argille, carbonati e silicati in cinque dei crateri studiati, minerali che sono collegati all'emergere della vita sulla Terra. Questi bacini erano abbastanza profondi da essere immersi a lungo nelle acque sotterranee marziane, abbastanza a lungo per ospitare l'emergere della vita o per consentire alla vita di persistere, anche se il resto del pianeta si asciugava. Ciò li colloca in cima all'elenco dei siti per cercare prove che una volta esistesse la vita sul quarto pianeta dal sole.
“Risultati come questo sono estremamente importanti; ci aiutano a identificare le regioni di Marte che sono le più promettenti per trovare segni di vita passata ”, afferma Dmitri Titov, scienziato del progetto Mars Express dell'ESA, nel comunicato.
Tuttavia, non tutti visualizzano le immagini dai piani del cratere nella stessa luce. Jack Mustard, uno scienziato geologico della Brown University non coinvolto nello studio, dice a Frank Jordans dell'Associated Press di non vedere la stessa prova di acqua sotterranea che gli autori vedono nei dati.
Anche se queste immagini alla fine non dimostrano che le falde acquifere un tempo avessero ricoperto la superficie marziana, ci sono molte prove che dimostrano che laghi e fiumi di acqua liquida un tempo scorrevano attraverso il paesaggio marziano e che potrebbe ancora esistere una quantità significativa di acqua sul pianeta. L'anno scorso, il Mars Reconnaissance Orbiter ha scoperto otto siti in cui sono probabilmente presenti enormi depositi di ghiaccio sotterraneo. Nel 2011, i ricercatori hanno ipotizzato che l'acqua liquida salata stesse formando linee scure sui bordi dei crateri chiamati linea di pendenza ricorrente, anche se un altro recente studio solleva la possibilità che le strisce possano semplicemente far scorrere la sabbia. Se ci sono pozzanghere di acqua liquida salata sotto la superficie di Marte, tuttavia, un altro studio dell'anno scorso ha calcolato che dovrebbe esserci abbastanza ossigeno disciolto per supportare organismi complessi come le spugne.
