Una gran quantità di studi suggerisce che sbattere la testa - forse anche una sola volta - provoca danni a breve termine al cervello, ma più recentemente è diventato allarmantemente chiaro che potrebbero esserci anche profonde conseguenze a lungo termine.
Il processo di ciò che accade esattamente al cervello dopo aver bussato alla noggin è ancora a malapena compreso, così come la domanda su chi è più vulnerabile agli effetti di lunga durata o chi è maggiormente a rischio di danni permanenti. Inoltre, non esiste un chiaro indicatore di quanto tempo impiega una persona a riprendersi da una commozione cerebrale.
Se sembra che ci siano più domande che risposte, è perché fino a poco tempo fa "non c'erano davvero molti soldi per la ricerca spesi per comprendere la commozione cerebrale", afferma Patrick SF Bellgowan, direttore del programma per la riparazione e la plasticità presso il National Institute of Neurological Disorders e colpo.
In passato, si pensava che se ti colpissi alla testa, ti sentissi male per alcune settimane o alcuni mesi, e poi hai continuato la tua vita. Ma recentemente, l'interesse crescente per la scienza del cervello, insieme a nuovi strumenti per approfondire i suoi misteri - nonché una maggiore consapevolezza pubblica sulle commozioni cerebrali legate allo sport e sulle lesioni cerebrali subite in guerra - ha focalizzato maggiormente la questione.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, una commozione cerebrale è "un tipo di lesione cerebrale traumatica (TBI) causata da un urto, un colpo o una scossa alla testa o da un colpo al corpo che fa muovere rapidamente la testa e il cervello avanti e indietro. ”Il movimento improvviso - e non c'è una soglia particolare per quanto è troppo, dice Bellgowan - può far rimbalzare o torcere il cervello all'interno del cranio. Il trauma si allunga e danneggia le cellule cerebrali o i neuroni e provoca anche cambiamenti chimici.
Il danno può portare a rotture della barriera emato-encefalica, la parete semipermeabile che consente alle sostanze benefiche di fluire dentro e fuori, ma blocca anche le sostanze estranee e potenzialmente dannose. L'infiammazione è la risposta alla perdita, che inizialmente è buona perché colma il divario. Ma l'infiammazione cronica può essere collegata a danni a lungo termine, forse persino all'encefalopatia traumatica cronica, una malattia del cervello che è stata osservata con frequenza crescente negli atleti anziani.
Il danno ai neuroni cambia la comunicazione all'interno dei circuiti del cervello, motivo per cui le persone si confondono o pensano più lentamente dopo una commozione cerebrale, afferma Bellgowan. E ci sono un sacco di "lesioni secondarie e percorsi multipli che possono essere interrotti", aggiunge Bellgowan, "quindi non ci sono due commozioni cerebrali uguali, anche all'interno della stessa persona".
Chi è più a rischio di commozione cerebrale? È facile dire che le persone coinvolte in sport che comportano molti contatti o colpi diretti alla testa, come calcio, boxe, calcio, hockey, basket e lacrosse, sono a rischio solo partecipando. Ecco perché la National Football League, la National Hockey League e la National Collegiate Athletic Association sono state tutte coinvolte in azioni legali di classe sostenendo che gli atleti hanno subito danni permanenti a causa di più colpi alla testa. Ci sono alcuni dati provenienti da studi condotti su tutta la popolazione che suggeriscono che le donne potrebbero essere più suscettibili e avere lesioni di lunga durata, ma ciò potrebbe essere solo perché hanno maggiori probabilità di riportare commozioni cerebrali, ha affermato Bellgowan.
È possibile che alcune persone siano geneticamente più propense a subire un infortunio, o per altri, che i loro cervelli galleggino di più nei loro crani, aumentando il rischio di danni, ma ci sono poche prove scientifiche a supporto di tali teorie, dice.
Anche la diagnosi di una commozione cerebrale non è esatta. Un medico potrebbe ordinare una TAC o una risonanza magnetica per assicurarsi che non vi sia sanguinamento nel cervello, ma per il resto, una diagnosi si basa principalmente sui sintomi: nausea, mal di testa, sensibilità alla luce, difficoltà di pensiero e goffaggine, tra gli altri. Il NIH e molte altre istituzioni stanno cercando di elaborare un rapido test che identifichi le sostanze nel sangue associate a una commozione cerebrale o una lesione cerebrale. La Brown University, ad esempio, riferì nel marzo di quest'anno che i suoi scienziati avevano messo a punto un esame del sangue per commozione cerebrale che poteva essere usato in pronto soccorso e che avevano già presentato un brevetto con l'obiettivo di commercializzare la diagnostica .
Gli esami del sangue potevano anche essere usati dopo che una persona era stata ferita per aiutare a determinare se il loro cervello fosse guarito abbastanza da poter tornare al lavoro o sul campo da gioco, dice Bellgowan.
La commozione cerebrale è considerata una forma lieve di trauma cranico. Ma questo è un termine improprio, dice Bellgowan, perché "è solo lieve rispetto a qualcuno che sarà in terapia intensiva per un mese e mezzo". Almeno due milioni di americani all'anno, afferma il CDC, ricevono una diagnosi di TBI a il pronto soccorso. Il 40% è dovuto a cadute, che sono la causa principale di un TBI nelle persone anziane e nei bambini. Essere colpiti alla testa è la seconda causa principale di TBI, che rappresenta il 15% delle diagnosi del pronto soccorso.
Capire come trattare una commozione cerebrale e le sue molteplici complicanze non è un compito facile. Non esiste una terapia farmacologica approvata o altri interventi medici. In generale, alle persone viene detto di limitare le attività e di tornare gradualmente a esse. Ma ci sono poche motivazioni scientifiche su come ciò possa aiutare il cervello a guarire, afferma Bellgowan. Si pensa solo che se si aggravano i sintomi, si rallenta la guarigione, aggiunge.
Gli scienziati si stanno concentrando di più ora su come la commozione cerebrale colpisce i bambini. Con il loro cervello ancora in via di sviluppo, sono considerati potenzialmente più vulnerabili a problemi di lunga durata, ma non è un dato di fatto, afferma Bellgowan.
Non è ancora chiaro se il cervello guarisca veramente da una commozione cerebrale, sia che si tratti di uno o più. Le risposte a questa e ad altre domande relative alla TBI potrebbero provenire da otto progetti finanziati dall'NIH, grazie a una sovvenzione da 30 milioni di dollari donata dalla NFL nel 2012.
Ma con così pochi dati su commozione cerebrale e TBI, "siamo in un campo che è in una fase infantile", afferma Bellgowan.
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È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
