JOSHUA TREE, CA - Tim Shields tiene una piccola tartaruga del deserto fino al sole, sbirciandola come un caleidoscopio. Sta portando un contenitore pieno di questi carapace vuoti, perforato con buchi delle dimensioni di una moneta e raccolto pulito dalla vita.
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Nel corso dei quattro decenni Shields è stato un biologo della fauna selvatica presso l'Ufficio di gestione del territorio e US Geological Survey, ha osservato il rapido declino della popolazione di tartarughe nel deserto del Mojave. Dove una volta ha visto dozzine di piccole tartarughe nell'arco di una stagione, ora può passare giorni senza individuarne una sola. Ciò che trova sono questi gusci vuoti, a volte dozzine in un singolo nido, sparpagliati come gusci di pistacchi scartati.
Siamo in un'area picnic a Joshua Tree e Shields mi sta mostrando queste conchiglie scavate per illustrare il danno. È facile vedere come un animale possa beccare proprio attraverso questo involucro sottile: "È grosso come un'unghia", sottolinea Shields. I gusci di tartaruga del deserto non si induriscono in una difesa simile a un carro armato fino a quando il rettile non ha circa 5 o 6 anni. Fino ad allora, i cuccioli stanno facendo spuntini gommosi per uno dei predatori del deserto più intelligenti, adattivi e affamati: i corvi.
Anche prima dei corvi, la tartaruga era nei guai e il suo destino è stato a lungo legato alla storia degli umani. Mentre le persone si trasferivano nel Mojave, la tartaruga si trovava di fronte a sfide che la sua evoluzione non avrebbe potuto prevedere: l'uso del fuoristrada, il commercio illegale di animali domestici e le malattie respiratorie a livello di pandemia. Nel 1984, i biologi hanno stimato un declino della popolazione del 90% nella popolazione di tartarughe del deserto nel corso dell'ultimo secolo, grazie in gran parte alla distruzione dell'habitat. Oggi, circa 100.000 tartarughe rimangono nel sud-ovest americano.
Secondo Kristin Berry, ricercatore del Centro di ricerca ecologica occidentale del Geological Survey degli Stati Uniti che ha monitorato le tartarughe del deserto dagli anni '70, questi rettili sono specie ombrello. In altre parole, per sopravvivere richiedono condizioni così specifiche da essere uno dei migliori indicatori della salute dell'ecosistema del deserto del Mojave.
"È il proverbiale canarino nella miniera", aggiunge Ron Berger, presidente e CEO della Desert Tortoise Conservancy no profit e presidente del Desert Tortoise Preserve Committee senza scopo di lucro. "Se non possiamo aiutare questo animale che può rimanere senza cibo o bevande per anni, allora cosa stiamo facendo su questo pianeta?"
Gli umani sono anche colpevoli di aiutare e favorire la principale minaccia della tartaruga, quei fastidiosi corvi. Nell'ultimo mezzo secolo, questi uccelli predatori si sono moltiplicati man mano che nuove fonti di risorse di cibo e acqua, una volta limitate, diventano disponibili sotto forma di discariche di origine umana, uccisioni stradali, cassonetti, stagni di depurazione e campi da golf. In contrasto diretto con il calo del numero delle tartarughe, le stime indicano che la popolazione di corvi aumenta del 700% dal 1960.
Shields ricorda un momento cruciale nel 2011, quando non riuscì a scorgere una singola tartaruga giovanile che vagava nel campo. Invece, l'unico che vide fu lottare nel becco di un corvo. "Quel momento mi ha colpito molto duramente", dice. Decise che l'attuale modello di conservazione - il monitoraggio delle tartarughe, il ripristino dei loro habitat e il loro trasferimento nelle conserve - non funzionava. Bisognava fare qualcosa di più innovativo.
Piccoli gusci di tartaruga del deserto, sventrati e trafitti da corvi. (Per gentile concessione di Sam Schipani) Le tartarughe del deserto hanno vagato per il sud-ovest per milioni di anni, adattandosi mentre il mare interno poco profondo si trasformava nel paesaggio secco che è oggi. Questi rettili sono cruciali per i loro ecosistemi del deserto. Mentre creano le loro tane, coltivano i nutrienti del terreno per la vita delle piante e creano inavvertitamente punti nascosti per lucertole e scoiattoli a terra. Mostri e coyote di Gila mangiano le loro uova a colazione; spuntini di roadrunner e serpenti su tartarughe giovanili; tassi e aquile reali banchettano con gli adulti.
Sono anche un po 'una celebrità da queste parti. Ironia della sorte, lo stesso commercio di animali domestici che ha contribuito al loro declino potrebbe anche aver contribuito allo status iconico della specie: Shields scommette che la generazione di californiani del sud che è cresciuta con dolci tartarughe da compagnia ha sviluppato una nostalgia nostalgica per la specie. Come rettile dello stato della California, hanno cementato la loro posizione di bambini poster per la conservazione nel deserto.
Nel 2014, Shields ha fondato la società Hardshell Labs, finanziata dagli investitori, per sviluppare una serie di metodi di difesa ad alta tecnologia per proteggere questo amato rettile. Spera di usare queste tecniche per attuare un processo chiamato intervento ecologico attivo, creando zone sicure per le tartarughe baby in tutto il deserto dove possano raggiungere la maturità dai 15 ai 20 anni e riprodursi fino a quando, un giorno, le popolazioni raggiungeranno un livello sostenibile.
Uno di questi metodi è la diffusione di esche di tartarughe stampate in 3D, che emettono sostanze irritanti derivate dal concentrato di succo d'uva (gli agricoltori usano questo composto chimico per impedire agli uccelli di radunarsi nei campi agricoli e nei centri commerciali). Un altro sono le pistole laser: i laser TALI TR3 contro la pirateria, per essere precisi. Queste pistole delle dimensioni di un avambraccio, montate con cannocchiali di mira che erano originariamente utilizzate come forma di difesa non letale per le navi nell'Oceano Indiano occidentale, sparano una luce verde di 532 nanometri, alla quale gli occhi dei corvi sono particolarmente sensibili.
I corvi hanno una visione così nitida che, anche alla luce del giorno, il raggio di 3 watt sembra solido come un palo che ondeggia in faccia. I laser possono essere montati su un rover noto come il rover Angelo Custode o sparato da umani esperti. Gli scudi mirano a far sì che le teste dei corvi si avvicinino ai loro occhi sensibili se sono persistenti, ma sparare a distanza di un metro è di solito sufficiente per spaventarli.
"Una volta abbiamo sgombrato un campo di pistacchi [di corvi] in tre giorni", dice Shields del suo arsenale tecnologico.
Tim Shields, CEO di Hardshell Labs, detiene due gusci di tartaruga stampati in 3D. (Per gentile concessione di Sam Schipani) Forse la parte più cruciale di queste tecnologie è che non sono letali. I corvi sono protetti a livello federale: sebbene siano nativi del deserto, gli uccelli, i loro nidi e le loro uova sono tutti soggetti alla Legge sul trattato sugli uccelli migratori. E mentre organizzazioni come la Coalition for a Balanced Environment sostengono che il boom delle popolazioni di corvi merita la loro rimozione dalla lista per migliorare le pratiche di gestione dei corvi, molti riconoscono la loro importanza per l'ecosistema.
Shields è tra questi. Anche se trova sparare vicino agli uccelli con i laser "intensamente soddisfacenti", non vuole rischiare di irritare chi ama e apprezza questi uccelli supportando tecnologie più micidiali. "Non ci libereremo del fascino dei corvi, e ci sono persone che sono affascinate tanto quanto i corvi quanto lo sono dalle tartarughe", ammette. "Riconosciamo meglio che se troveremo una soluzione."
Invece, le sue tecnologie lavorano pensando all'intelligenza del corvo, frustrando gli uccelli ma non ferendoli. I corvi sono incredibilmente adattivi, quindi nessuna linea di difesa da sola funzionerà. I biologi si sposteranno nella macchia del deserto e spareranno ai laser per tenere i corvi in punta di piedi. È un'abilità che richiede formazione e tempo per svilupparsi.
Ora, Hardshell Labs spera di trasformare questa sfida in un vantaggio. Stanno mirando a robotizzare le loro tecnologie e trasformarle in una sorta di videogioco. Il team spera di attingere alla teoria del flusso, l'ossessività nel risolvere il problema che rende il gioco così avvincente, al fine di attirare i giocatori nel gioco di protezione della tartaruga del deserto.
"L'ambientalismo non vende", spiega Michael Austin, co-fondatore di Hardshell Labs e amico d'infanzia di Shields. "Ciò che gioca per le persone è divertimento e gioia."
È particolarmente difficile convincere le persone a prendersi cura della conservazione nei deserti. Rispetto ai biomi lussureggianti come le foreste pluviali, il deserto ha persistito a lungo nell'immaginazione popolare come remoto, arido e abitabile, dice Austin. Storicamente, "deserto" è sinonimo di "terra desolata". "Le barriere coralline hanno un PR migliore", ride.
In realtà, il deserto è un luogo pieno di vita. A causa della sua elevazione e della geologia unica, il deserto del Mojave è in particolare un'eco-regione unica, con piante e specie endemiche dall'80 al 90 percento che non si trovano in nessun altro posto al mondo. È anche una delle aree più in pericolo dell'Occidente, con oltre 100 delle sue oltre 2.500 specie considerate minacciate.
Vero o falso? (Per gentile concessione di Sam Schipani) La visione finale di Shields per Hardshell Labs è quella di trasformare gli attivisti delle poltrone in ambientalisti in tempo reale, consentendo agli utenti di controllare a distanza tecno-tartarughe, laser e rover online. Hanno già testato una prima versione del gioco con Raven Repel, un'app di realtà aumentata sulla scia di Pokémon Go. Un giorno, dice, i giocatori di tutto il mondo lavoreranno in team, usando diversi strumenti per impegnarsi nella gestione ecologica come la riduzione delle predazioni, l'osservazione comportamentale, favorendo la diffusione delle piante autoctone e prevenendo le specie invasive.
Diverse specie di uccelli, tra cui il fagiano di salvia in via di estinzione, soffrono anche delle orde sempre più numerose di corvi che predano sulle loro uova. Gli stessi principi usati per le tartarughe esca potrebbero essere usati per stampare in 3D uova realistiche dotate di repellente, dice Shields. Oltre ai corvi, altre specie invasive - il pesce leone indo-pacifico nei Caraibi, i pitoni nelle Everglades, la carpa asiatica nei Grandi Laghi - potrebbero essere catturati da sottomarini controllati a distanza dai giocatori. I giocatori potevano persino monitorare i feed video sugli habitat di elefanti e rinoceronti per individuare bracconieri illegali.
L'ironia della difesa digitale della natura non sfugge a Shields. "Le tartarughe sono così collegate al loro ambiente immediato", riflette. "Al contrario, la nostra specie è catastroficamente alienata a tutti i livelli dal nostro sistema di supporto vitale."
Ma riconosce anche il potenziale. Un bambino di 14 anni su una sedia a rotelle potrebbe essere un prezioso biologo della tartaruga, dice; un prigioniero potrebbe riconnettersi con il mondo attraverso un contributo positivo alla causa. Secondo Shields, negare che ora siamo una cultura cinematografica è delirante, quindi gli ambientalisti potrebbero anche trarne il massimo vantaggio e utilizzare strumenti moderni come il crowdsourcing e la realtà virtuale per sfruttare il cambiamento positivo.
"Il mio obiettivo a lungo termine è far innamorare le persone del pianeta attraverso lo schermo, quindi realizzare i limiti dello schermo e poi uscire da soli e farlo", dice. "Questo è il mio gioco e mi sto divertendo molto."
