Durante il viaggio di Charles Darwin nelle Galápagos negli anni '30 del 1800, notò l'esistenza di "un curioso gruppo di fringuelli" trovato solo sulle isole. La storia secondo cui quegli uccelli hanno ispirato la teoria dell'evoluzione è stata a lungo messa in dubbio. Ma i fringuelli portano ancora il nome di Darwin e sono apprezzati dai biologi come uno dei migliori esempi di speciazione, il processo attraverso il quale nascono nuove specie.
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Ora, la ricerca suggerisce che almeno alcuni dei famosi fringuelli di Darwin potrebbero presto essere portati all'estinzione da mosche parassite introdotte loro dagli umani negli anni '60. Un articolo pubblicato questa settimana sul Journal of Applied Ecology incolpa il nido parassitario fly Philornis downsi per la minaccia a Geospitza fortis, noto anche come il fringuello di terra media.
Mentre le mosche di P. downsi degli adulti non sono esse stesse parassite, depongono le loro uova in nidi di uccelli. Le uova si schiudono in larve, che si nutrono sia di fringuelli adulti meditabonda che dei loro bambini. Gli uccelli adulti non sono interessati, ma è un'altra storia con i piccoli uccellini. P. downsi uccide un gran numero di uccellini tra i fringuelli di Darwin e altri uccelli terrestri. Le mosche possono essere trovate su ogni isola delle Galapagos.
"Questo è come un brutto film dell'orrore", dice l'autore senior Dale Clayton, ecologo e specialista in parassiti all'Università dello Utah, con una risata mesta. "I bambini non possono sopportare nemmeno una notte con questi parassiti." La suscettibilità dei fringuelli ha qualcosa a che fare con le loro dimensioni - Clayton confronta gli uccelli appena nati con le M & M di arachidi - e le loro risposte immunitarie.
La vista di un G. fortis infestato da parassiti non è solo allarmante a causa dell'aspetto anemico dell'uccellino e delle lesioni sporgenti. È anche un presagio della prossima estinzione della specie. Clayton e il suo team hanno utilizzato cinque anni di dati sul campo per prevedere la vitalità a lungo termine della specie e hanno scoperto che, in due scenari su tre, i fringuelli di terra media potevano essere eliminati entro il secolo successivo.
Il team ha prima manipolato il carico di parassiti nei nidi reali, studiando solo i fringuelli di terra media, che sono i più abbondanti e hanno i nidi più accessibili. Hanno creato un gruppo di controllo di nidi che hanno spruzzato con acqua normale, mentre un secondo set di nidi è stato spruzzato con permetrina, un insetticida che viene utilizzato anche per uccidere zanzare, pidocchi e zecche. L'uso di nidi trattati e non trattati ha permesso alla squadra di determinare gli effetti diretti delle mosche sugli uccelli. Hanno quindi usato quei dati in modelli di anni buoni, cattivi e neutrali per la riproduzione degli uccelli e la massima sopravvivenza.
Il team prevede che se i fringuelli si imbatteranno in una serie di brutti anni riproduttivi in cui il tempo estremo interrompe la loro scorta di cibo, si estinguerebbero in circa 50 anni. Un modello ponderato per gli anni neutrali indica che sarebbero estinti entro circa 80 anni. Non sorprende che una serie di buona fortuna riproduttiva comporterebbe una sopravvivenza più lunga per la specie: circa 100 anni. Ridurre il numero di mosche potrebbe aiutare gli uccelli a resistere ancora più a lungo o addirittura impedire loro di estinguersi affatto.
Mentre il team di Clayton si è concentrato su fringuelli di media terra, dato che ci sono almeno 14 specie di fringuelli di Darwin nelle Galapagos - e che sono così strettamente collegati - il problema probabilmente si estende ad altre specie.
Ad esempio, un cugino del fringuello di terra, il fringuello di mangrovia, è già diventato uno degli uccelli più rari sulla Terra a causa delle mosche e di altri predatori. Se una specie viene persa, sarà un disastro non solo per la biodiversità, ma per i ricercatori che vedono i fringuelli come un esempio di evoluzione in tempo reale a causa dei loro rapidi adattamenti.
Poiché finora le Galápagos hanno intatta l'intera popolazione nativa di uccelli, la sua importanza per i biologi non ha eguali. Ma per Clayton, va oltre. "Se i fringuelli di Darwin si estingueranno, sarà perché la gente ha portato questa mosca sulle isole", dice. “Se la mosca fosse arrivata sull'isola più gradualmente, forse, forse gli uccelli avrebbero avuto più tempo per adattarsi. Ma a questo punto, è solo una corsa agli armamenti. "
Fortunatamente, ci sono modi in cui i fringuelli potrebbero battere sia P. downsi che il tempo. Il team stima che se le infestazioni di mosca del nido fossero ridotte di appena il 40 percento, gli uccelli non si estinguerebbero. Gli scienziati stanno battendo idee come inondare l'isola con mosche maschi sterili o consentire agli uccelli di fumigare i propri nidi con permetrina.
E non sottovalutare neanche l'evoluzione: Clayton afferma che esiste una possibilità esterna che i fringuelli possano ancora sviluppare le proprie difese contro le mosche. Nel frattempo, gli umani possono evitare la prematura scomparsa dei fringuelli? "Forse no. Ma siamo fiduciosi. "
