Islay (pronunciato "eye-la"), un'isola al largo della costa occidentale della Scozia, che è stata a lungo la dimora di una popolazione rurale di poche migliaia di pescatori e agricoltori, è famosa per il suo caratteristico whisky e distillerie di malto alla torba. Quest'anno, tuttavia, sarà celebrato per l'onore, il rispetto e la forza d'animo mostrati dai suoi abitanti nei confronti dei militari americani 100 anni fa durante la prima guerra mondiale.
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- Bandiera americana fatta a mano della prima guerra mondiale per rimanere in Scozia
Un manufatto unico e toccante proveniente dalle collezioni della Smithsonian Institution - una bandiera americana - viaggerà sull'isola per celebrare l'occasione ed esprimere la gratitudine della nostra nazione ai suoi creatori.
La storia della bandiera inizia il 24 gennaio 1918, quando la SS Tuscania lasciò Hoboken, nel New Jersey. La nave, un incrociatore oceanico Cunard Anchor Line da 14.000 tonnellate, era stata convertita in un vettore di truppe statunitensi. A bordo della nave lunga 576 piedi c'erano 2.164 soldati americani e 239 membri dell'equipaggio, principalmente dalla Scozia, ma anche da Inghilterra, Irlanda, Norvegia e altre nazioni. Due erano donne.
La destinazione finale della nave era Le Havre, in Francia, con una tappa importante a Liverpool, in Inghilterra. Otto mesi prima, il Congresso degli Stati Uniti, ascoltando la chiamata alle armi del presidente Woodrow Wilson, aveva dichiarato guerra alla Germania, ma la grande mobilitazione delle truppe per combattere nella "grande guerra" era ancora lontana settimane. Questi giovani americani furono tra i primi ad essere inviati all'estero.
La bandiera americana fatta a mano dal popolo di Islay presiede le tombe dei morti accanto a Union Jack in un momento di serenità dopo il caos del naufragio. (Archivi nazionali statunitensi) Tuscania aveva effettuato diversi viaggi precedenti attraverso l'Atlantico per sostenere lo sforzo bellico. A bordo questa volta furono truppe reclutate principalmente dalla regione dei Grandi Laghi e dal Pacifico nord-occidentale, in servizio nelle compagnie D, E e F del 6 ° battaglione dei 20 ingegneri; membri della 32a divisione; e il 100 °, il 158 ° e il 213 ° Aero Squadron.
Tuscania si fermò ad Halifax, in Canada, per unirsi a un convoglio di 14 navi americane prima di attraversare l'Atlantico. Al largo delle coste dell'Irlanda, il convoglio fu accolto da otto cacciatorpediniere della Marina britannica, che iniziarono la loro scorta in rotta verso Liverpool.
La sera del 5 febbraio, Tuscania si trovava a sette miglia a sud-ovest di Islay, quando fu colpito a metà nave sul lato di dritta da un siluro da 2.000 libbre lanciato dal sottomarino tedesco UB-77. L'esplosione ha travolto il locale caldaie ed è risuonata in tutta la Tuscania . Le fiamme hanno sollevato circa 200 piedi in aria secondo un resoconto e hanno letteralmente spostato l'intera nave lungo la superficie dell'acqua secondo un altro. Con un enorme buco strappato attraverso lo scafo, la nave iniziò a elencare.
Sulle rive meridionali di Islay, scogliere di 600 piedi e rocce frastagliate e massi in mare aperto hanno creato demolitori particolarmente insidiosi. (Archibald Cameron) A detta di tutti, le truppe indossarono con calma le cinture di salvataggio e, preparandosi ad abbandonare la nave, lanciarono circa due dozzine di scialuppe di salvataggio e zattere. Ma l'equipaggiamento è stato danneggiato e molte delle scialuppe di salvataggio si sono immediatamente capovolte, gettando i soldati nell'alto mare ghiacciato.
La morte per molti sarebbe stata certa, ma per le azioni eroiche dei cacciatorpediniere britannici. La zanzara venne adiacente sul babordo con 200 uomini che saltavano a bordo. Quindi, Grasshopper si fermò a bordo dalle acque gelide per altri 500 circa. E infine Pigeon arrivò a dritta e l'equipaggio lanciò corde su Tuscania per circa 800 soldati e membri dell'equipaggio da attraversare.
Nell'oscurità e in alto mare, molte altre scialuppe di salvataggio e zattere si allontanarono verso il Mull of Oa, l'aspra costa meridionale di Islay, dove scogliere di 600 piedi e rocce frastagliate e massi in mare aperto creavano interruttori particolarmente insidiosi. Sorprendentemente, circa 132 sopravvissuti furono salvati su Islay o nelle vicinanze, con gli abitanti del villaggio che guadavano tra le onde e trascinavano i feriti in salvo sull'isola.
Gli abitanti del villaggio di Islay sentirono profondamente il tragico bilancio dei soldati statunitensi che erano venuti per aiutare la causa alleata. (Archibald Cameron) Nonostante l'eroismo, oltre 200 sono morti. Di questi, gli abitanti del villaggio hanno recuperato 183 corpi maltrattati e sfigurati sulle coste rocciose di Islay. Gli abitanti di Islay hanno sperimentato quello che uno ha definito un "brivido di orrore" e si sono uniti in uno sforzo enorme per proteggere, nutrire, vestire e allattare i sopravvissuti, in gran parte a Port Ellen. Ma hanno anche dovuto affrontare un compito molto più raccapricciante.
I residenti dell'isola dovevano preparare ciascuno dei defunti per la sepoltura. Trasformarono la sala pubblica in un obitorio temporaneo. Trattarono teneramente ogni corpo e monitorarono gli effetti personali, distinguendo etichette militari, segni corporei e tatuaggi. Queste caratteristiche sono state registrate nelle pagine dei quaderni del sergente di polizia Malcolm MacNeill in modo che i parenti più tardi in America possano identificare e recuperare i resti dei loro cari. MacNeill in seguito corrisponderebbe con molti di quei parenti provenienti da tutti gli Stati Uniti. Gli isolani dovevano preparare rapidamente terra a Killeyan e Kilnaughton per i cimiteri improvvisati; la proprietaria Hugh Morrison di Islay House ha fornito un altro luogo di sepoltura a Port Charlotte, oltre al legname per la costruzione di bare. Altri isolani prepararono sudari per il defunto.
La popolazione di Islay, ancora in lutto per la morte di oltre 100 dei suoi stessi uomini uccisi in guerra, sentì profondamente il tragico tributo sui soldati statunitensi che erano venuti per aiutare la causa degli Alleati. Gli isolani decisero di seppellire i morti americani con onore. Per loro questo significava interromperli sotto una bandiera americana. Ma non c'era tale bandiera sull'isola. Quindi, prima che iniziassero i funerali, decisero di fabbricarne uno. Usando l'enciclopedia come guida, un gruppo di quattro donne Islay (Jessie McLellan, Mary Cunningham, Catherine McGregor e Mary Armor) e un uomo (John McDougall) hanno lavorato per tutta la notte all'Islay House di Hugh Morrison, raccogliendo tessuti, tagliando grossolanamente 96 stelle a cinque punte (48 per ogni lato) più sette barre rosse e sei bianche e cucendo rispettosamente un insieme di stelle e strisce rettangolari lunghe 67 pollici e larghe 37 pollici.
I fucilieri consegnano un tradizionale fucile funebre in onore dei caduti. (Archibald Cameron) Il giorno successivo, un piovoso 8 febbraio, i sopravvissuti americani che servivano da portatori di palloni portarono il primo gruppo di soldati deceduti in un cimitero in una processione funebre di diverse centinaia di isolani, guidati da cornamuse tradizionali e accompagnati da due bandiere, la British Union Jack e la Stelle e strisce fatte a mano.
Il reverendo Slater eseguì il servizio funebre, le bandiere furono abbassate e una raffica di colpi sparò. I soldati deceduti furono seppelliti in tombe numerate con croci di legno bianche alle loro teste. I funerali si svolsero in quattro diversi cimiteri nei giorni seguenti. Durante il soleggiato funerale dell'11 febbraio, i partecipanti hanno cantato "God Save the King" e "The Star-Spangled Banner".
Diversi mesi dopo, Hugh Morrison ha consegnato la bandiera americana a un giornalista della Associated Press in visita appropriatamente chiamato Frank America, e gli ha chiesto di consegnare la bandiera al presidente Woodrow Wilson, con la richiesta che fosse collocata in un museo o istituzione di sua scelta come un simbolo duraturo del rispetto ha pagato i soldati caduti. La bandiera arrivò all'ufficio di New York dell'Associated Press a maggio e fu quindi spedita per posta alla Casa Bianca.
La bandiera fu fatta da quattro donne e un uomo - in senso orario dall'angolo in basso a sinistra: Catherine McGregor, Jessie McLellan, Mary Cunningham, Mary Armor e John McDougall - che la completarono intorno alle 2.00 del mattino, proprio davanti al primo funerale americano che si tenne su Islay. (NMAH) Il presidente offrì la bandiera alla Smithsonian Institution; e la bandiera fu esposta nel palazzo delle arti e delle industrie. Il segretario di Smithsonian Charles Doolittle Wolcott, che fu poi profondamente coinvolto negli sforzi di ricerca per la guerra, fu commosso dall'acquisizione e riscritto a Morrison.
Le molte migliaia di persone che visitano il Museo ogni anno vedranno questa bandiera con cuori pieni di gratitudine e custodiranno sempre il ricordo del fatto che è stato attraverso la comprensiva simpatia dei tuoi connazionali che si è librato sui nostri uomini nell'ultimo atto di il loro supremo sacrificio quella bandiera per la quale avevano dato tutto.
Il mese successivo, in un raro evento approvato da Wolcott, la bandiera fu portata alla Memorial Continental Hall, a pochi isolati dalla Casa Bianca, esposta, tenuta in alto e fotografata per un incontro delle Figlie della Rivoluzione Americana. La sua storia ha ispirato il DAR a commissionare una bandiera americana da inviare alle donne di Islay in riconoscimento del loro servizio.
Dopo la guerra, la Croce Rossa fece erigere un monumento su Islay ai soldati di Tuscania e un'altra nave chiamata Otranto, che affondò in una collisione più tardi nel 1918. Mentre sei dei corpi dei membri dell'equipaggio rimangono su Islay, tutti i corpi americani salvano uno alla fine fu riesumato e restituito per la sepoltura negli Stati Uniti, molti al Cimitero di Arlington.
Islanders ha tenuto un servizio commemorativo per l'anniversario del 5 febbraio dell'affondamento, ponendo ghirlande sotto un Union Jack e una riproduzione 2018 delle storiche stelle e strisce realizzate dalle trapunte Islay. (Fotografia della luce dell'isola) La bandiera fu spostata nel relativamente nuovo edificio del Museo Nazionale, ora noto come Museo Nazionale di Storia Naturale, e messo in mostra per almeno un decennio. Una delle figlie dei produttori di bandiere arrivò al museo nel 1927 e lo fotografò per sua madre che viveva a Islay House. Ad un certo punto, la bandiera Islay è stata rimossa dalla mostra e messa in deposito.
L'estate scorsa, Jenni Minto del Museum of Islay Life ha visitato lo Smithsonian e ha preso accordi con il curatore di storia militare del National Museum of American History, Jennifer Jones, per vedere la bandiera di Islay.
Fu allora che Minto avanzò un'idea: cosa sarebbe successo se la bandiera fosse tornata a Islay Island per il centenario della tragedia? La bandiera avrebbe poi, concordato lo Smithsonian, rendere omaggio a un grande servizio e onorare l'eroismo delle modeste e modeste donne e uomini di Islay che cercavano di seppellire con rispetto i caduti soldati americani.
Lo Smithsonian ha preparato la bandiera per il suo viaggio a Islay e la sua esposizione di cinque mesi al Museum of Islay Life, che ospita anche i quaderni che documentano il defunto e la campana della nave di Tuscania . Il fiduciario del museo Les Wilson ha scritto un nuovo libro su Islay e la guerra, The Drowned and the Saved, How War Came the Hebrides. Islanders ha tenuto un servizio commemorativo per l'anniversario del 5 febbraio dell'affondamento, ponendo ghirlande sotto un Union Jack e una riproduzione 2018 delle storiche stelle e strisce realizzate dalle trapunte Islay. I governi degli Stati Uniti, del Regno Unito e della Scozia stanno ospitando e sponsorizzando una serie di eventi che segnano la prima guerra mondiale e l'alleanza tra queste nazioni, culminando con un servizio internazionale di memoria previsto per il 4 maggio su Islay. La bandiera Islay e il suo toccante ritorno a casa aiuteranno a raccontare la storia dei legami profondi e viscerali tra queste nazioni e i loro popoli.
La bandiera americana di Islay, cucita a mano in una notte dolorosa un secolo fa e conservata dallo Smithsonian per il secolo scorso, serve oggi come un potente promemoria della bontà che si può trovare nei cuori degli esseri umani ordinari e li ispira a fare cose straordinarie di fronte alle avversità.
Gli annegati e i salvati: quando la guerra arrivò alle Ebridi
L'affondamento della nave da guerra Tuscania da parte di un U-Boat tedesco il 5 febbraio 1918 fu la prima grande perdita di truppe statunitensi in guerra. Otto mesi dopo che il popolo di Islay aveva seppellito oltre 200 morti di Tuscania, l'incrociatore mercantile armato Otranto si scontrò con un'altra truppa durante una terribile tempesta. Les Wilson racconta la storia di questi eventi terribili, dipingendo un quadro vivido che rende anche omaggio al sorprendente coraggio degli isolani, che hanno rischiato la vita tirando via gli uomini dal mare, prendendosi cura dei sopravvissuti e seppellendo i morti.
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