Questo post fa parte della nostra serie in corso in cui ATM invita pensieri e commenti tra gli scienziati, i curatori, i ricercatori e gli storici della Smithsonian Institution, ed è apparso originariamente sul blog del museo.
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- La tuta spaziale di Neil Armstrong è stata realizzata da un produttore di reggiseni
Curatore senior Roger Launius del National Air and Space Museum. (Per gentile concessione del museo) Ho sentito per la prima volta la triste notizia mentre pranzavo tardi con gli amici in un ristorante di pesce sull'acqua ad Annapolis, nel Maryland. Neil Armstrong è deceduto oggi, 25 agosto 2012, per complicazioni derivanti da un intervento chirurgico di bypass cardiaco. Aveva 82 anni. Ci mancherà tutti, non solo perché è stato il primo essere umano nella storia del mondo a mettere piede su un altro corpo nel Sistema Solare, ma forse soprattutto a causa dell'onore e della dignità con cui ha vissuto la sua vita come prima Moon walker. Non cercava né fama né ricchezza, ed era sempre più a suo agio con un piccolo gruppo di amici piuttosto che con le luci della ribalta prima di milioni. Quando avrebbe potuto fare qualsiasi cosa desiderasse dopo il completamento della missione di atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11, Armstrong decise di insegnare ingegneria aerospaziale all'Università di Cincinnati. Immagina di avere la prima persona a camminare sulla Luna come professore di ingegneria!
Neil Alden Armstrong è nato il 5 agosto 1930, nella fattoria dei nonni vicino a Wapakoneta, nell'Ohio. I suoi genitori erano Stephen e Viola Armstrong. Poiché Stephen Armstrong era un revisore dei conti per lo stato dell'Ohio, Neil è cresciuto in diverse comunità dell'Ohio, tra cui Warren, Jefferson, Ravenna, St. Marys e Upper Sandusky, prima che la famiglia si stabilisse a Wapakoneta. Ha sviluppato un interesse per il volo all'età di 2 anni quando suo padre lo ha portato alle gare aeree nazionali a Cleveland, Ohio. Il suo interesse si intensificò quando ebbe il suo primo viaggio in aereo in una Ford Tri-Motor, una "Tin Goose", a Warren, Ohio, all'età di 6 anni. All'età di 15 anni Armstrong iniziò a imparare a volare in un aeroporto vicino a Wapakoneta, lavorando in vari lavori per guadagnare i soldi per le sue lezioni. All'età di 16 anni aveva la patente di pilotaggio per il suo studente; prima ancora che potesse guidare una macchina o avere un diploma di scuola superiore.
Andò quindi alla Purdue University per studiare ingegneria aeronautica, ma nel 1949 entrò in servizio attivo con la Marina, diventando infine un aviatore. Nel 1950 fu inviato in Corea, dove volò 78 missioni di combattimento dalla portaerei USS Essex .
Dopo essersi radunato fuori dalla Marina nel 1952, Armstrong si unì al Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA). Il suo primo incarico fu al Lewis Research Center del NACA vicino a Cleveland, Ohio. Per i successivi 17 anni ha lavorato come ingegnere, pilota, astronauta e amministratore per la NACA e la sua agenzia successiva, la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
A metà degli anni '50 Armstrong si trasferì al Flight Research Center della NASA a Edwards, in California, dove divenne un pilota di ricerca su molti aerei pionieristici ad alta velocità, incluso il famoso X-15, che era in grado di raggiungere una velocità di 4.000 miglia orarie. Ha pilotato oltre 200 diversi modelli di aeromobili, tra cui jet, razzi, elicotteri e alianti. Ha anche proseguito gli studi universitari e ha conseguito una laurea in ingegneria aerospaziale presso la University of Southern California.
Armstrong passò allo status di astronauta nel 1962, uno dei nove astronauti della NASA nella seconda classe da scegliere. Il 16 marzo 1966, Armstrong pilotò la sua prima missione spaziale come comandante dei Gemelli VIII con David Scott. Durante quella missione Armstrong pilotò il veicolo spaziale Gemini VIII su un attracco di successo con un veicolo spaziale bersaglio Agena già in orbita. Sebbene l'attracco procedesse senza intoppi e le due imbarcazioni orbitassero insieme, iniziarono a muoversi e rotolare selvaggiamente. Armstrong fu in grado di sganciare i Gemelli e usò razzi retrò per riprendere il controllo della sua imbarcazione, ma gli astronauti dovettero effettuare un atterraggio di emergenza nell'Oceano Pacifico.
Su Apollo 11, Armstrong volò con Michael Collins ed Edwin E. "Buzz" Aldrin, Armstrong completò il primo sbarco sulla Luna il 20 luglio 1969. Come comandante di Apollo 11, Armstrong pilotò il modulo lunare verso un atterraggio sicuro sulla superficie della Luna. Il 20 luglio 1969, alle 22:56 EDT, Neil Armstrong scese sulla Luna e fece la sua famosa affermazione, "Questo è un piccolo passo per l'uomo, un grande salto per l'umanità". Armstrong e Aldrin trascorsero circa il due e mezzo ore camminando sulla Luna raccogliendo campioni, facendo esperimenti e fotografando. Il 24 luglio 1969, il modulo che trasportava i tre astronauti fu abbattuto nell'Oceano Pacifico. Sono stati prelevati dalla portaerei USS Hornet .
Dalle collezioni del museo, la tuta spaziale Armstrong indossava nella missione Apollo 11. (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) Non c'è dubbio, l'atterraggio sulla Luna unificò una nazione divisa da tensioni politiche, sociali, razziali ed economiche per un breve momento nell'estate del 1969. Praticamente tutti abbastanza vecchi ricordano dove si trovavano quando Apollo 11 atterrò sulla superficie lunare e Neil Armstrong disse le sue immortali parole: "Houston, qui la base della tranquillità, l'aquila è atterrata". Milioni, me compreso, si sono identificati con Neil Armstrong mentre raggiungeva la "magnifica desolazione" della Luna. Un bambino di sette anni di San Juan, a Puerto Rico, disse del primo sbarco sulla Luna: "Continuavo a correre tra la TV e il balcone e guardando la Luna per vedere se potevo vederli sulla Luna". Le sue esperienze si sono dimostrate tipiche; quindicenne sedevo con gli amici sul cofano di un'auto nella notte del 20 luglio 1969, guardando la Luna e ascoltando gli astronauti su di essa. "Un piccolo passo", appena; Neil Armstrong lo ha inchiodato con la seconda frase della sua famosa affermazione, "un grande balzo per l'umanità".
Da quando quell'evento euforico è passato molto, il mondo è cambiato e il futuro non sembra avere le stesse possibilità di una volta. Tuttavia, Neil Armstrong ha catturato quel senso di speranza così bene fino al suo ultimo respiro. Era un eroe americano, senza dubbio, ma lo era di più. Ha vissuto una vita di grazia silenziosa, raramente si è invischiato nelle lotte quotidiane che vediamo intorno a noi, anche se ha esemplificato una fusione unica di "Cose giuste" con l'autoriflessione di un poeta. L'atterraggio sulla Luna è stato un risultato singolare, ma non uno da ricordare come risultato di Neil Armstrong, come diceva così spesso. Fu il risultato del lavoro di centinaia di migliaia e della realizzazione della generazione dell'umanità. Armstrong ha sempre riconosciuto l'onore che ha ricevuto dall'umanità per aver potuto partecipare ad Apollo 11.
Armstrong avrebbe concordato con il leggendario giornalista Walter Cronkite, sull'esperienza di raggiungere la Luna. "Sì, davvero, siamo la generazione fortunata", ha scritto Cronkite. In questa era "abbiamo prima rotto i nostri legami terreni e ci siamo avventurati nello spazio. Dai posatoi dei nostri discendenti su altri pianeti o città spaziali distanti, guarderanno indietro ai nostri risultati con meraviglia per il nostro coraggio e audacia e con apprezzamento per i nostri successi, che hanno assicurato il futuro in cui vivono. ”Quando quei discendenti guardano indietro in quell'epoca in cui l'umanità ha viaggiato per la prima volta oltre la Terra, sono sicuro che ricorderanno anche i contributi di un ingegnere senza pretese e pilota dell'Ohio nel portare avanti l'esplorazione del cosmo. Il tributo più appropriato che posso offrire in questo momento del ricordo è stato lo stesso detto in più di un'occasione nel programma spaziale: "Godspeed, Neil Armstrong".
Roger D. Launius è curatore senior nella divisione di storia spaziale del museo.
