È tutto così casuale: una decisione di trascorrere un fine settimana a New York, un'altra decisione di visitare il Museum of Modern Art e poi, girovagare per una galleria espositiva, una decisione di girare a sinistra anziché a destra o a destra anziché a sinistra. Ma dietro quell'angolo - "Wow!" - la vita cambia.
Così fu nel 1960, quando Eugene Epstein, allora giovane studente universitario di astronomia con un fine settimana libero tra le mani, sgombrò un angolo della galleria, scrutò in un'alcova buia e spiò un'opera d'arte solitaria.
"Wow!"
Epstein si alzò in piedi, guardando i gesti sereni - sweep, turbinii e ruscelli - di colore, proiettati su uno schermo di vetro traslucido. "Dove è stata questa arte per tutta la mia vita?" Si chiese. Dopo un po ', i suoi piedi iniziarono a far male, si sedette sul pavimento della galleria e rimase lì per altre due ore.
Ciò che aveva affascinato Epstein: sequenza verticale, op. 137 - non era né pittura né scultura, ma pura luce - colorata e radiosa, fluente e in riflesso, eloquente e tenera, che girava e tornava, come se l'aurora boreale o qualche altro fenomeno atmosferico fossero stati corrotti nello spazio intimo di una cornice. L'artista Thomas Wilfred (1889-1968) chiamò questa e le sue altre composizioni "lumia", l'arte della luce, che credeva appassionatamente sarebbe stata riconosciuta come "l'ottava arte."
Quindici delle circa 33 opere esistenti di Wilfred - più della metà ora di proprietà di Epstein, sua moglie Carol e il loro nipote Adam "AJ" Epstein - sono oggetto della mostra "Lumia: Thomas Wilfred e l'Arte della Luce", ora in mostra allo Smithsonian American Art Museum. "Nel concepire la lumia come questa forma d'arte indipendente, Wilfred credeva che queste composizioni di luce colorata in movimento potessero resistere da sole come esperienze estetiche coinvolgenti", afferma il curatore Keely Orgeman, della Yale University Art Gallery, dove originariamente la mostra "Lumia" ha debuttato.
Con Lumia, Wilfred ha dato forma all'osservazione immaginata del cosmo: "Fa esplicitamente riferimento all'esperienza del viaggio nello spazio-tempo, che è per lui analoga alla visione di una composizione di Lumia", afferma Orgeman. "Si intende immaginare di essere immersi in questo campo di luce in movimento nel cosmo e lo schermo è come la finestra di un'astronave che si affaccia sullo spazio profondo."
Così è stato per Epstein, immerso nella composizione di Wilfred del 1941. Alla fine del suo weekend, tornò a Cambridge con l'indirizzo dell'artista, per gentile concessione di un docente al banco informazioni del museo. In seguito, Epstein ha inviato a Wilfred una lettera, sull'Osservatorio dell'Harvard College, chiedendo la disponibilità e il costo delle sue opere. Wilfred rispose, ma mancando di fondi sufficienti, Epstein si accontentò con entusiasmo.
A tempo debito, Epstein tornò nella sua nativa California, avviando la sua carriera come radioastronomo presso la Aerospace Corporation di El Segundo. Con un reddito costante, scrisse di nuovo all'artista, esprimendo il suo continuo interesse per l'acquisto di una delle opere di Wilfred. Questa volta, citando la mancanza di tempo e il basso inventario, Wilfred si dimise.
Wilfred entrò formalmente nel mondo dei musei nel 1942, quando il Museo di arte moderna acquistò la sequenza verticale, op. 137, esponendolo nella galleria delle collezioni permanenti per il resto di quel decennio e parti del successivo. Ne seguirono il Cleveland Museum of Art e il Metropolitan Museum of Art. Nel 1952, Vertical Sequence e altre quattro composizioni di lumia furono rappresentate nella rivoluzionaria mostra MoMA del 1952 “15 americani” del Dorothy Miller, insieme a opere di Jackson Pollock e Mark Rothko e altri importanti espressionisti astratti.
Mentre "15 americani" avrebbero potuto collocare Wilfred in una cerchia più ampia di artisti, è rimasto in disparte, evidentemente disinteressato a ciò che stavano facendo gli altri nel vasto mondo dell'arte. Molto prima delle convalide dal mondo dell'arte, la storia di Wilfred era quella di un solitario interprete, inventore, promotore e visionario. "Era così concentrato nel perseguire la propria visione di questa nuova forma d'arte che ha insistito per la sua creazione, la sua invenzione, che spesso ha allontanato le persone", dice Orgeman.
Wilfred, nato in Danimarca, ha rintracciato il suo fascino per tutta la vita con la luce come mezzo, non come soggetto artistico, a un passatempo infantile di luce rifrangente attraverso un prisma lampadario e su un muro della sua casa. Sebbene i suoi esperimenti e la sua passione siano continuati, Wilfred ha perseguito un'istruzione più formale in pittura e scultura, studiando alla Sorbona di Parigi e con istruttori in Inghilterra e Germania. Wilfred emigrò negli Stati Uniti nel 1916, cercando un'accoglienza più calorosa per le sue idee di sviluppo sulla luce come arte e stabilendosi a New York City, dove per reddito cantò canzoni popolari danesi e si esibì in un liuto.
Si unì brevemente a una cerchia di artisti che condividevano il suo interesse per gli esperimenti artistici con la luce e i Promethean, mentre si autodefinivano, fondarono uno studio a Long Island. Ma spingendo da parte i suoi soci, Wilfred, un elettricista e un meccanico oltre che un artista, si dedicò al compito di creare una macchina - uno strumento - che avrebbe "giocato" la luce, proiettato su uno schermo, muovendosi in un complesso e variazioni colorate di tempo, intensità e densità.
Nel 1922, Wilfred aveva costruito e stava eseguendo concerti silenziosi sul suo Clavilux Model A, uno strumento simile ad un organo dotato di un pannello di controlli scorrevoli che gli permetteva di manipolare la luce emessa da diverse lampadine a incandescenza, filtrata attraverso una vernice colorata rotante ruote di vetro, rimbalzate su superfici riflettenti rotanti, e alla fine proiettate su un grande schermo.
Wilfred componeva con la luce come un musicista compone con note di suono, ma i suoi recital erano silenziosi: "L'idea della musica visiva non era affatto radicale, ma che ha divorziato dal suo lavoro dalla musica è la mossa radicale", dice Orgeman. I suoi recital di Clavilux sono diventati una sensazione nazionale e poi internazionale. "Wilfred era l'impresario che eseguiva questi concerti dal vivo di colori mobili dal suo Clavilux", afferma Orgeman. "Cadenzas of Colour, Symphonies of Silence, Unexplored Sensation", proclamò un poster, intorno al 1926, per uno spettacolo di New York City.
Wilfred sviluppò otto modelli dei Clavilux e continuò a tenere concerti su di essi fino alla seconda guerra mondiale, ma lungo la strada immaginò un pubblico e un mercato più ampio per la sua arte. "Prevedo con sicurezza che tra qualche anno si terranno" concerti leggeri "accanto a concerti sinfonici, opera e film, e ogni casa avrà un organo colorato", ha affermato Wilfred, in un'intervista di Popular Mechanics del 1924.
Mentre quella grande previsione non è mai avvenuta, Wilfred ha creato una serie di dispositivi più piccoli e autonomi - 16 in tutto, di cui nove esistenti - destinati all'uso domestico. Le porte dell'armadio del Clavilux Junior si aprirono per rivelare uno schermo di vetro. I meccanismi interni - una lampadina, una registrazione cromatica dipinta a mano e intercambiabile (pezzi rotondi di Pyrex su cui Wilfred dipingeva disegni astratti), un cono rivestito con materiale riflettente - si muovevano in diversi cicli orbitali e producevano, su uno schermo, un privato considerando di luce. Un pannello di controllo, dotato di manopole e interruttori, ha permesso all'operatore di esercitare il controllo di funzioni come il tempo e l'intensità. “Wilfred è passato dall'assoluto controllo delle sue composizioni mentre suonava sul Clavilux - l'unico artista - allo sviluppo di strumenti su cui aveva meno controllo nell'esito della composizione, perché aveva fornito allo spettatore alcuni strumenti per manipolare le immagini sullo schermo ", dice Orgeman.
Dal 1932 al 1968, Wilfred iniziò a creare composizioni di lumia autonome, ognuna con meccanismi autonomi che non potevano essere modificati dallo spettatore. Ogni opera era una configurazione unica di sorgente luminosa, lenti, filtri e riflettori, i componenti automatizzati per ruotare in diversi cicli di tempo, producendo così una composizione ciclica distinta. Un'opera di lumia negli spettacoli del museo si ripete ogni 5 minuti e 15 secondi; un altro, il progetto più noto di Wilfred, Lumia Suite, op. 158 (1963-1964), ogni 9 anni, 127 giorni e 18 ore.
Unità n. 50, Preludio ellittico e calice, dal primo tavolo Modello Clavilux (Luminar) serie di Thomas Wilfred, 1928 (Yale University Art Gallery, New Haven, Conn., Dono di Thomas C. Wilfred, 1983.66.1.) 
The Clavilux Silent Visual Carillon di Thomas Wilfred, 1965 (Thomas Wilfred Papers, Manoscritti e archivi, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
Unit # 86, della serie Junior Clavilux di Thomas Wilfred, 1930 (collezione Carol ed Eugene Epstein) 
Diagramma Lumia di Thomas Wilfred, c. 1940-50 (Thomas Wilfred Papers, Manoscritti e archivi, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
The Art Pioneer, poster, 1926 circa (Thomas Wilfred Papers, Manoscritti e archivi, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
Senza titolo, op. 161 di Thomas Wilfred, 1965 (Collezione Carol ed Eugene Epstein. Foto: Rebecca Vera-Martinez) Nel 1964, pochi anni prima della morte di Wilfred, Epstein acquisì il suo primo e tanto atteso lavoro, Sequence in Space, op. 159 (1964/5). Epstein lasciò il lavoro presto per prendere in consegna la cassa. Quando disimballò il lavoro della lumia, lo collegò a una presa del soggiorno e invitò suo cugino e la moglie di suo cugino ad unirsi a lui; quella notte ha persino spostato il lavoro nella sua camera da letto per continuare a guardare la cornice silenziosa e ipnotizzante della luce in movimento. In breve tempo, Epstein sviluppò una routine con la sua lumia e i suoi ospiti. "Molte persone mi avevano ascoltato con eccitazione parlare di questa cosa fantastica che avevo visto a New York", ricorda. Quando venivano a dare un'occhiata, Epstein disegnava le ombre, spegneva le luci e accendeva la lumia. “Non direi nulla per almeno cinque minuti. Tenevo gli appunti in grembo, il più discretamente possibile, e quando le persone facevano osservazioni interessanti, li annotavo. Poi li scriverei e li spedirei a Wilfred, che lo adorava. Alla sua età, non stava ottenendo quel tipo di feedback immediato del pubblico ".
Un visitatore fu l'astronomo e autore Carl Sagan, un amico di Epstein dai primi anni '60. "È venuto da solo", ricorda Epstein. “Ho fatto la stessa cosa, e dopo circa cinque minuti, Carl ha detto: 'Va bene, mi arrendo. Come è andata? Sono rimasto davvero deluso. In effetti, era una persona molto speciale, e ho pensato che sarebbe andato con il flusso e non essere interessato alla meccanica, invece ha chiesto, 'Come è andata?' "
È passato più di mezzo secolo da quando Epstein incontrò la sua prima composizione di lumia. La gamma della sua collezione include ora effimeri, incluso un biglietto per eccesso di velocità del 1913 che Wilfred incorse mentre guidava a una velocità superiore a 10 mph su una carreggiata fuori Londra; il pratico: una fornitura di posteri di lampadine a incandescenza; e l'estetica: sei dei modelli Clavilus Junior e otto delle singole composizioni "registrate" di lumia, compresa la composizione finale di Wilfred, che Epstein ha perseguito per dieci anni prima di rintracciarlo in un magazzino di Palm Beach. Negli ultimi 15 anni, Epstein ha trovato nel nipote AJ un partner entusiasta e negli sforzi per preservare le opere e l'eredità di Wilfred, che AJ ha visitato e registrato ogni opera di Wilfred e costruito la propria collezione di lumia.
"Mi stupisce", dice. "È successo tutto così gradualmente."
Epstein vive ancora le accattivanti delizie delle composizioni luminose. “Ho acquisito familiarità con tutti loro. Non voglio dire che non c'è nulla di nuovo, ma inizi a riconoscere gli schemi: non vedo l'ora di vederli. Se sono seduto di fronte a uno di loro, potrei, nel mezzo di una frase, semplicemente scoppiare "Wow!" Ha ancora quell'effetto, dopo tutti questi anni. Mi prendono ancora davvero. ”
"Lumia: Thomas Wilfred and the Art of Light" è in mostra allo Smithsonian American Art Museum fino al 7 gennaio 2018.
Nota del redattore: l'articolo viene aggiornato con nuove informazioni e una correzione della didascalia.
