Gli umani tendono a liquidare gli uomini di Neanderthal come dimwit, ma il cervello dei nostri cugini condannati era in realtà più grande del nostro. "Se vai in un sito di 150.000 anni fa", dice Miki Ben-Dor, archeologo dell'Università di Tel Aviv, "non sarai in grado di dire se Neanderthal o Homo sapiens vivessero lì, perché avevano tutti gli stessi strumenti. ”Il che aiuta a spiegare perché, per capire come i nostri destini siano divergenti, ha recentemente esaminato i corpi dei Neanderthal invece dei loro teschi.
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Mentre gli umani hanno torace a forma di botte e bacino stretto, i Neanderthal avevano torsi a campana con bacino largo. La spiegazione prevalente è stata che i Neanderthal, che vivono spesso in ambienti più freddi e asciutti rispetto ai loro contemporanei umani, avevano bisogno di più energia e quindi più ossigeno, quindi i loro torsi si gonfiavano per contenere un sistema respiratorio più grande.
Ma Ben-Dor aveva il coraggio di sentire che era sbagliato. E se la differenza fosse ciò che hanno mangiato? Vivendo in Eurasia 300.000 a 30.000 anni fa, i Neanderthal si stabilirono in luoghi come gli Urali polari e la Siberia meridionale, non abbondanti nei periodi migliori e certamente non durante le ere glaciali. Nel cuore di un inverno di tundra, senza frutta e verdura da trovare, la carne animale, fatta di grassi e proteine, era probabilmente l'unica fonte di energia.
Purtroppo, sebbene il grasso sia più facile da digerire, è scarso in condizioni di freddo, poiché gli stessi animali da preda bruciano i loro depositi di grasso e diventano magri. Quindi i Neanderthal devono aver assunto una grande quantità di proteine, che è difficile da metabolizzare e pone pesanti richieste al fegato e ai reni per rimuovere i sottoprodotti tossici. In effetti, noi umani abbiamo un "limite proteico" compreso tra il 35 e il 50 percento della nostra dieta; mangiare troppo di più può essere pericoloso. Ben-Dor pensa che i corpi dei Neanderthal abbiano trovato il modo di utilizzare più proteine, sviluppando fegati e reni ingrossati e petto e bacino che si sono allargati nel corso dei millenni per accogliere questi organi rinforzati.
Per conferma della sua teoria, Ben-Dor guarda ai popoli Inuit di oggi, che vivono nei climi settentrionali, a volte vivono con una dieta a base di carne e hanno fegati e reni più grandi e costole più lunghe rispetto alla media europea.
Per far fronte alla grande carestia, i Neanderthal probabilmente si specializzarono anche nella caccia di animali giganteschi come i mammut, che trattengono il grasso più a lungo in cattive condizioni e richiedono una maggiore forza ma meno energia e velocità per uccidere. (I mammut non scappano e devi solo ucciderne uno per festeggiare per mesi.)
Ma quando queste mega bestie svanirono, i corpulenti Neanderthal probabilmente lottarono per inseguire prede più piccole e più veloci. Nel frattempo, gli umani, con le nostre pelvi strette e le nostre forme agili, sono scappati nel futuro.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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