I membri di una famiglia di ragni poco conosciuta hanno le dimensioni di una semplice punta di matita, eppure sono formidabili predatori - e incredibilmente veloci. Un nuovo studio ha documentato questi ragni che scattavano prede a velocità mai viste prima su aracnidi.
Sorprendentemente, la strategia di attacco balistico da record dei piccoli cacciatori si è evoluta in modo indipendente almeno quattro volte, secondo una ricerca pubblicata oggi su Current Biology .
"Questi sono gli aracnidi più conosciuti finora", afferma l'autore principale dello studio, Hannah Wood, curatrice di ragni presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. E sono gli unici noti per catturare le prede in un modo simile alle formiche trappola-mascella. Come tale, Wood chiama questi ragni, dalla famiglia Mecysmaucheniidae, "ragni trappola-mascella".
I ragni Mecysmaucheniidae sono creature particolarmente segrete, minuscole e difficili da individuare sul suolo della foresta nella loro nativa Nuova Zelanda e nel Sud America meridionale. Gli esperti hanno descritto 25 specie della famiglia, ma altre 11 attendono descrizioni - e probabilmente altre ancora stanno aspettando di essere scoperte.
Wood ha notato per la prima volta le mascelle della trappola più di 10 anni fa, quando viveva in Cile e ha notato qualcosa di insolito: rispetto alla maggior parte degli altri ragni, le mascelle di questi ragni, chiamate chelicerae, erano più allungate e manovrabili, mentre la loro regione frontale, chiamato il carapace, sembrava quasi simile al collo. Curioso del motivo per cui sembrano così, Wood ha iniziato a collezionarli, tenendola con sé nei campi in Cile e, successivamente, nel suo appartamento negli Stati Uniti. Per anni ha osservato i suoi piccoli coinquilini e ha registrato i loro comportamenti.
I ragni spesso camminavano con le mascelle aperte durante la caccia, facendoli scattare come una trappola per topi quando incontravano una preda. Ma quel momento elusivo di attacco è accaduto così in fretta, Wood non è riuscito a farlo nel film.
Tuttavia, non si arrese. Alla fine, è stata in grado di registrare 14 specie di ragni con una telecamera ad alta velocità. È rimasta scioccata nello scoprire che catturare l'azione a scatto delle mascelle di alcune specie ha richiesto le riprese a 40.000 fotogrammi al secondo (una normale videocamera riprende a circa 24 fotogrammi al secondo).
Questo ragno Semysmauchenius può fare uno sciopero con i suoi chelicerae in soli 0, 56 millisecondi. Il ragno è stato registrato a 3000 fotogrammi al secondo (fps), ma il video viene riprodotto a 20 fps, quindi nella vita reale i suoi movimenti sarebbero 150 volte più veloci di quelli visti qui.Il legno ha usato il sequenziamento genetico per chiarire le relazioni evolutive tra 26 specie di ragni. Infine, ha usato un acceleratore di particelle, essenzialmente un raggio di raggi X molto potente, per creare modelli di computer 3D di molti ragni, che le hanno permesso di sezionare digitalmente e misurare ragni altrimenti troppo piccoli da gestire.
Alla fine, Wood raccolse abbastanza esemplari per esaminare tutti i principali gruppi della famiglia Mecysmaucheniidae. Ha scoperto che il tratto a scatto rapido si verifica in circa un terzo della specie, ma, come ha rivelato la sua analisi filogenetica, si è evoluto in quattro casi separati.
Delle 14 specie che è stata in grado di ottenere su video ad alta velocità, la più veloce è riuscita a far scattare le mascelle in 0, 12 millisecondi, che era più di 100 volte più veloce della più lenta. Ha anche scoperto che più piccola è la specie, più veloci sono le sue capacità di schioccare le mascelle.
L'attuale meccanismo alla base della velocità del lampo dei ragni rimane una domanda per studi futuri. Sebbene per ora, Wood e i suoi colleghi sappiano che supera la potenza nota dei muscoli, il che implica che un'altra struttura deve essere responsabile del rilascio di tutta l'energia immagazzinata.
Semplicemente trovare abbastanza ragni di Mecysmaucheniidae per intraprendere lo studio è stato un vero risultato - tanto meno tirare fuori il lavoro tecnico necessario per analizzare la loro anatomia e i comportamenti ad alta velocità, dice Jeffrey Shultz, un aracnologo dell'Università del Maryland a College Park che non era coinvolto nel lavoro.
"Il frutto di tutti questi sforzi è stato quello di dimostrare che un meccanismo peculiare - che si sarebbe potuto considerare il prodotto di un evento evolutivo unico - è apparso in realtà quattro volte separate in questo gruppo di ragni", afferma. "Sarà interessante scoprire se il meccanismo di amplificazione della potenza è lo stesso in ogni iterazione evolutiva e, in tal caso, perché questo particolare gruppo di ragni sembra essere predisposto in modo univoco per esso."
Questa è una domanda a cui Wood spera di rispondere in studi futuri, sebbene abbia già un sospetto. I ragni più piccoli sembrano preferire una dieta a base di tris: insetti molto veloci che saltano rapidamente per sfuggire ai predatori. È possibile che i ragni trappola-mascella più veloci abbiano evoluto il loro attacco fulmineo in modo da poter colpire questa preda più veloce.
