I conservazionisti hanno suonato i campanelli d'allarme sulle giraffe per diversi anni. Nel 2016, la IUCN ha elencato le giraffe nel loro insieme come vulnerabili, lo status appena sopra messo in pericolo dopo aver scoperto che per tre decenni le giraffe hanno sofferto di un calo della popolazione fino al 40%, precipitando da circa 157.000 individui a 97.500.
Attualmente, due delle nove sottospecie di giraffe - il Kordofan e il Nubian - sono in pericolo critico, mentre il Reticulato è in pericolo. Ora, dopo una recente valutazione, anche la sottospecie Masai è stata elencata come in pericolo. È la prima volta che la popolazione è stata analizzata da sola, e lo stato è molto importante poiché ci sono circa 35.000 singoli Masai rimasti, che la rendono una delle sottospecie più grandi dei gentili giganti e, quindi, una popolazione chiave per tenere alto il numero delle specie.
In precedenza, la sottospecie Masai era il gruppo più popoloso di giraffe, con circa 71.000 individui. Quel calo dal 49 al 51% delle sottospecie negli ultimi 30 anni è stato ciò che ha spinto la quotazione, secondo il Center for Biological Diversity.
“Le giraffe Masai hanno da tempo una popolazione selvaggia robusta. Una valutazione in via di estinzione apre gli occhi e segnala la necessità fondamentale di proteggere le giraffe ”, afferma Adam Peyman, responsabile per i programmi sulla fauna selvatica e responsabile delle operazioni della Humane Society International.
Rachel Fobar del National Geographic riferisce che il crollo del numero di giraffe è direttamente correlato all'attività umana. Mentre la caccia alle giraffe in Kenya e in Tanzania è illegale, si stima che dal 2 al 10 percento della popolazione venga cacciata dal Parco Nazionale del Serengeti solo ogni anno a causa del mercato delle parti del corpo delle giraffe che è emerso. In alcune parti della Tanzania, alcune persone credono che il midollo osseo della giraffa e il cervello possano curare l'HIV / AIDS. In altri luoghi, come il Congo, le code di giraffa sono considerate uno status symbol. Il mercato delle giraffe non è solo un problema nel continente africano. Un'indagine dell'anno scorso della Humane Society International e della Humane Society degli Stati Uniti ha scoperto che nell'ultimo decennio sono stati importati negli Stati Uniti prodotti che rappresentano 4.000 singole giraffe.
Anche la violazione dell'habitat è una preoccupazione. Gli esseri umani si stanno muovendo in aree precedentemente selvagge, portando a problemi come collisioni di veicoli e bracconaggio di animali che causano danni alle colture.
Sebbene i numeri della giraffa siano ora più bassi degli elefanti, Julian Fennessy, condirettore e co-fondatore della Giraffe Conservation Foundation senza scopo di lucro, afferma che le giraffe non hanno ottenuto l'attenzione che altri animali africani in pericolo, come rinoceronti bianchi e leoni, hanno ricevuto. "Sono la megafauna dimenticata, per così dire", dice Fennessy a Fobar. "Sono sfuggiti, purtroppo, mentre è stata prestata maggiore attenzione a elefanti, rinoceronti, leoni e altre specie".
Attualmente non esistono norme per l'acquisto e la vendita di parti di giraffe poiché l'animale non è coperto dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione o dalla CITES. Ma in risposta ai recenti elenchi di giraffe, un'organizzazione di 32 nazioni africane conosciuta come African Elephant Coalition dovrebbe chiedere alla CITES di proteggere le giraffe in un incontro a Ginevra il mese prossimo e ha invitato l'Unione Europea a sostenere la loro proposta.
"Vogliamo fare tutto il possibile per aiutare a proteggere le giraffe nei nostri paesi e prevenire l'estinzione della specie", afferma Abba Sonko, che dirige le attività CITES per il Senegal, a Josh Gabbatiss presso The Independent . "L'estinzione delle giraffe è già diventata una realtà in Senegal, sfortunatamente."
Anche gli Stati Uniti stanno esaminando la difficile situazione delle giraffe. Ad aprile, il servizio US Fish and Wildlife ha annunciato l'intenzione di condurre una revisione per determinare se le giraffe debbano essere aggiunte all'elenco delle specie minacciate di estinzione negli Stati Uniti. Se fossero aggiunti, ciò significherebbe che l'importazione di parti di giraffe nel paese sarebbe illegale senza permessi e che i programmi di conservazione progettati per aiutare gli animali diventerebbero ammissibili al finanziamento federale.
Ricerche recenti hanno anche suggerito che anziché una specie con nove sottospecie, le giraffe potrebbero essere quattro specie distinte, con il Masai come specie unica. In tal caso e le giraffe sono divise, la necessità di conservazione e protezione diventerà ancora più critica.
