È un canard scientifico così vecchio che è praticamente un cliché: quando le persone perdono la vista, altri sensi aumentano per compensare. Ma ci sono davvero differenze tra i sensi delle persone cieche e ipovedenti? Fino ad ora è stato difficile dimostrarlo. Come riporta George Dvorsky per Gizmodo, una nuova ricerca mostra che i cervelli dei ciechi sono strutturalmente diversi da quelli delle persone vedenti.
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In un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS One, i ricercatori rivelano che il cervello delle persone che sono nate cieche o sono diventate cieche nella prima infanzia sono cablate in modo diverso rispetto alle persone nate con la loro vista. Lo studio è il primo a esaminare le differenze strutturali e funzionali tra i non vedenti e gli ipovedenti.
I ricercatori hanno usato gli scanner per risonanza magnetica per scrutare il cervello di 12 persone nate con "cecità profonda precoce", cioè persone che sono nate senza vista o l'hanno persa entro i tre anni, riferisce Dvorsky. Quindi hanno confrontato le immagini MRI con le immagini del cervello di 16 persone che sono nate con la vista e che avevano una visione normale (da sole o con l'aiuto correttivo degli occhiali).
I confronti hanno mostrato marcate differenze tra il cervello dei nati con la vista e quelli nati senza. In sostanza, il cervello dei non vedenti sembrava essere cablato in modo diverso quando si trattava di cose come la struttura e la connettività. I ricercatori hanno notato anche connessioni migliorate tra alcune aree del cervello, in particolare le aree della corteccia occipitale e frontale, che controllano la memoria di lavoro. C'era anche una ridotta connettività tra alcune aree del cervello.
Quando si trattava di come funzionava il cervello, sembrava che il cervello delle persone cieche comunicava diversamente dalle loro controparti vedenti. In particolare, la corteccia occipitale - la parte del cervello che di solito viene utilizzata per l'elaborazione visiva - sembrava invece essere stata riproposta per elaborare altri input sensoriali come l'olfatto e il suono. "Nei ciechi, la corteccia occipitale non elabora informazioni visive, ma funziona ancora", scrive Dvorsky, "e in qualche modo potrebbe spiegare perché i ciechi sperimentano un innalzamento dei sensi".
I ricercatori affermano che queste drammatiche differenze sono il risultato della neuroplasticità, il modo in cui il cervello umano si adatta e si modifica in risposta a condizioni diverse. "Queste connessioni che sembrano essere uniche in coloro che hanno una profonda cecità suggeriscono che il cervello si" ricollega "in assenza di informazioni visive per stimolare altri sensi", affermano in un comunicato stampa.
L'articolo non discute il perché o il modo in cui si verificano tali cambiamenti, solo che sembrano essersi verificati. Ma il lavoro è un primo passo importante per capire come il cervello delle persone cieche aggira la mancanza di input visivi.
Ora che è chiaro che ci sono grandi differenze tra cervelli ciechi e ipovedenti, i ricercatori possono provare a capire quali compiti influenzano la connettività sensoriale e utilizzare tali informazioni per sviluppare terapie che aiutano i non vedenti a compensare ancora di più la mancanza di input visivo. Dovranno anche confrontare le scansioni con quelle delle persone che hanno perso la vista più tardi nella vita.
Sebbene le dimensioni del campione fossero piccole, la nuova ricerca apre molte possibilità intriganti per la ricerca futura e la speranza che una migliore comprensione del modo in cui sono collegati i cervelli dei non vedenti può aiutare a rendere le vite dei non vedenti a lungo termine.
