Impreparati alle forze tedesche di usare il gas di cloro come arma, molti soldati alleati soffocarono, non protetti, durante la Battaglia di Ypres nel 1915.
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Ma hanno ottenuto protezione grazie agli sforzi degli scienziati che hanno lavorato sul fronte interno. Uno di questi scienziati era John Scott Haldane, i cui spettacolari baffi (vedi sopra) probabilmente gli avrebbero impedito di ottenere un buon sigillo quando indossava una maschera antigas.
Haldane, nato questo giorno nel 1860 a Edimburgo, in Scozia, si laureò in medicina nel 1884. Ma non era un medico praticante: invece era un ricercatore medico, scrive al Science Museum di Londra. Ha insegnato in diverse università e sviluppato rimedi medici per disturbi industriali comuni. Il particolare progetto di Haldane era il mining. Smithsonian ha già parlato di Haldane, perché era l'uomo che ha ideato l'idea di utilizzare canarini e altri piccoli animali nelle miniere di carbone per rilevare gas mortali inodori. Aveva anche lavorato in precedenza su come proteggere i minatori dai gas usando i respiratori, secondo Jerry Chester per la BBC.
Ma l'altro grande contributo di Haldane non ha solo messo in pericolo gli uccelli: ha messo in pericolo lui e la sua famiglia. Trenta anni dopo la sua carriera, nel 1915, Haldane fu inviato a Ypres dopo la battaglia, scrive la BBC.
Il suo compito era identificare il tipo di gas che veniva utilizzato. Haldane e il suo team sono stati in grado di identificare il gas usato a Ypres come cloro esaminando i bottoni di metallo scoloriti sulle uniformi dei soldati.
Dopo essere tornato a casa sua a Oxford, in Inghilterra, ha iniziato a sperimentare per scoprire cosa avrebbe tenuto fuori il gas. Su se stesso. E la sua famiglia.
Il laboratorio dello scienziato era a casa sua, e impiegò sua figlia Naomi, poi adolescente, come assistente di ricerca, lo storico Steve Sturdy disse alla BBC. Haldane e i suoi colleghi ricercatori si sarebbero esposti al gas e ne avrebbero testato gli effetti.
"Naomi era di stanza fuori dalla porta, che aveva una finestra al suo interno, con le istruzioni che se qualcuno di loro fosse stato inabile, avrebbe dovuto farli uscire il più rapidamente possibile ed eseguire la respirazione artificiale su di loro", dice Sturdy.
Prima che Haldane e il suo team facessero delle innovazioni per proteggere i soldati dal gas, il rimedio suggerito in prima linea era tenere in mano un fazzoletto imbevuto di urina o calzini imbevuti di urina, scrive Chester.
Quindi il primo sforzo di Haldane è stato un respiratore "improvvisato", ha detto Sturdy alla BBC, chiamato respiratore "Black Veil". “Fondamentalmente sono stati gli assorbenti di cascami di cotone che sono stati avvolti in una garza e immersi in una soluzione, tiosolfato di sodio, che ha neutralizzato gli effetti delle basse concentrazioni di gas cloro.
Ma era tutt'altro che una soluzione. Un portatore di barella citato nell'articolo di Chester ha descritto di essere tra i primi a usare il respiratore a velo:
Ma ho scoperto di usarlo nella nuvola di gas che dopo un paio di minuti non si riusciva a respirare e quindi è stato spinto verso l'alto sulla fronte e abbiamo ingoiato il gas.
Non era affatto una proposta pratica.
Con l'aumentare della frequenza e della concentrazione degli attacchi di gas, la tecnologia doveva cambiare. Haldane aiutò a lavorare sul respiratore a scatola, l'antenato diretto della moderna maschera antigas.
Edward Harrison ha infine progettato il respiratore a scatola piccola che era l'antenato diretto dei respiratori moderni. (Wikimedia Commons) Il respiratore a scatola è stato in definitiva progettato da un altro scienziato, Edward Harrison, che è morto prematuramente a causa dell'esposizione ai gas durante i test.
"Stavano combattendo una guerra nel laboratorio di Oxford, e penso di capire cosa stessero facendo e i rischi che hanno affrontato, penso che tu debba capire l'urgenza della situazione in cui si sono visti", ha detto Sturdy.
