La vita di un cane domestico può sembrare piuttosto rilassante: mangia, gioca, abbaia, dormi, ripeti. Ma si scopre che anche i cani non possono sfuggire alle pressioni del mondo umano.
I nostri amici canini possono essere comprensivamente stressati in risposta alle ansie dei loro proprietari, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports . I ricercatori svedesi hanno scoperto che i livelli di ansia dei cani sono aumentati insieme a quelli dei loro umani, il che implica che gli animali domestici sono molto in sintonia con l'umore dei loro compagni umani.
"I cani sono abbastanza bravi a comprendere gli umani", l'autore senior Lina Roth, zoologa dell'Università Linkoping in Svezia, dice a Carrie Arnold del National Geographic. "Sono decisamente più bravi a capirci che non a capirli."
Roth e i suoi colleghi hanno esaminato 58 duetti proprietari di cani: 33 cani da pastore delle Shetland e 25 border collie, e i proprietari erano tutte donne umane. Per misurare quanto stressavano i loro partecipanti per un periodo di diversi mesi, gli scienziati hanno analizzato campioni di capelli e pellicce per concentrazioni dell'ormone dello stress cortisolo. Mentre il cortisolo nel sangue può rapidamente aumentare e diminuire in situazioni di "lotta o fuga", livelli costantemente elevati dell'ormone sono associati allo stress cronico, il tipo di tensione mentale che si presenta con un problema più persistente, come la disoccupazione o il razzismo istituzionale . Man mano che i capelli crescono, si accumula cortisolcan che serve da record chimico di questi livelli di stress a lungo termine.
Dopo aver misurato campioni da due diversi punti temporali per tenere conto dei cambiamenti stagionali, gli scienziati hanno scoperto che quando gli umani avevano alti livelli di cortisolo, anche i loro cani lo facevano. Mentre studi precedenti avevano mostrato esempi di "contagio dello stress" immediato in situazioni di alta pressione come le competizioni, gli autori scrivono che questa è la prima prova della sincronizzazione dello stress a lungo termine tra le specie.
I ricercatori hanno anche raccolto dati sulle personalità degli esseri umani e dei loro animali domestici utilizzando, rispettivamente, il classico Big Five Inventory e il cosiddetto Dog Personality Questionnaire, ovviamente completato dal proprietario. È interessante notare che la personalità di un proprietario sembrava avere un effetto più forte sui livelli di stress del suo cane rispetto ai tratti del cane stesso, anche se alcuni animali domestici sono stati descritti come paurosi o eccitabili.
Lo studio è un'entusiasmante estensione delle precedenti scoperte sul legame tra gli umani e i loro compagni canini, lo psicologo dello sviluppo Jonathan Santo - che ha studiato contagio emotivo a breve termine ma non è stato coinvolto in questo studio - racconta a Melissa Healy del Los Angeles Times .
"Ciò che questo documento sembra suggerire sono alcuni dei meccanismi sottostanti alla base del perché umani e cani o lupi sono stati in grado di addomesticarsi a vicenda nel corso di migliaia di anni", ha detto Santo. "Siamo entrambi specie sociali e, una volta integrati nelle vite reciproche, è stato a vantaggio di tutti che cani e umani si sarebbero controllati a vicenda emotivamente".
Per i partner cane-umani che si sono allenati insieme per le competizioni di agilità, la corrispondenza dei livelli di cortisolo è stata ancora più accurata. Questa correlazione potrebbe segnalare che tali attività ad alta intensità di tempo rafforzano la "vicinanza emotiva", dice Roth al Rebecca Hersher della NPR. Le femmine hanno anche rispecchiato più da vicino le emozioni dei loro proprietari.
D'altra parte, le preoccupazioni canine non sembravano avere un grande effetto sui loro umani: i cani stressati non hanno sempre avuto proprietari allo stesso modo stressati, hanno scoperto gli autori. Lo squilibrio potrebbe derivare dalla natura sbilenca della relazione proprietario-animale domestico, dice Roth, poiché anche il più avvincente degli amanti dei cani vive al di fuori dei loro animali domestici.
"Siamo una parte piuttosto centrale del loro mondo", dice Roth a Healy. "Abbiamo lavoro e altre cerchie di amici. Ma per un cane, siamo quasi tutto ".
Lo studio apre diverse strade per future ricerche; Roth afferma di essere interessata a replicare l'esperimento con diverse specie di cani oltre ai collie e ai cani da pastore inclusi in questa ricerca, che erano già noti per essere amichevoli e sensibili ai loro compagni umani. Spera anche di approfondire il modo in cui i sessi dei cani e dei proprietari giocano nella loro sincronizzazione emotiva.
I risultati non significano che gli esseri umani ansiosi dovrebbero evitare di adottare cani per paura di stressarli. La proprietà dell'animale domestico mostra effettivamente benefici per la salute fisica e mentale, poiché i proprietari di cani possono vivere più a lungo, avere una pressione sanguigna più bassa e sentirsi meno ansiosi. Invece, Roth consiglia ai proprietari di cani di essere semplicemente consapevoli di come i loro umori potrebbero influenzare i loro animali domestici e di fare uno sforzo per mostrare loro affetto.
"Se interagiamo semplicemente con il cane in modo positivo, diamo al cane quello che vuole", dice Roth a Healy. "Divertiti con il tuo cane."
In altre parole, la prossima volta che torni a casa scontroso, prova a dare al tuo cane un massaggio alla pancia: potrebbe essere un bene per entrambi.