Fare in modo che gli astronauti abbiano abbastanza da bere è una delle parti più difficili per capire il viaggio nello spazio a lungo termine. L'acqua è pesante, rapidamente utilizzata e costosa per entrare in orbita. Per metterlo in prospettiva, il lancio di un'astronave costa $ 10.000 per libbra e un gallone d'acqua pesa 8, 33 libbre.
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Gli astronauti sono limitati a tre galloni al giorno quando sono nello spazio, ma ciò si aggiunge ancora. $ 249.900 al giorno! Mentre la NASA punta su Marte, gli astronauti avranno bisogno di un modo efficiente per riciclare l'acqua.
Gli astronauti bevono urina distillata dal 2009 e attualmente recuperano il 93 percento delle acque reflue, ma il sistema che stanno utilizzando ora è pesante, lento ed è stato incline a rompersi. Gira l'urina ad alta velocità per separare il vapore acqueo, quindi lo tratta chimicamente. Il sistema può riciclare 6000 litri all'anno, ma non è abbastanza per sostenere un equipaggio di più astronauti per un lungo periodo.
Quindi gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale stanno testando un nuovo modo di bere pipì filtrata. Aquaporin A / S, un'azienda danese nel settore delle biotecnologie, ha sviluppato un filtro che utilizza le proteine dell'acquaporina per estrarre acqua pulita da urina, sudore, acque reflue, condensa e altre fonti di liquidi disponibili nello spazio. Le molecole di acquaporina sono proteine che vivono all'interno delle membrane cellulari che sono super efficienti nel far passare l'acqua, ma non trasferiscono nient'altro.
“Esistono molti tipi di acquaporine, alcuni possono fare il trasporto selettivo dell'acqua meglio di altri, ma in sostanza questo è ciò che rende unica la nostra tecnologia a membrana. Usiamo queste proteine come elementi costitutivi nella fabbricazione delle membrane ", afferma Claus Hélix Nielsen, vicepresidente di Aquaporin per partenariati pubblico-privato.
Il filtro funziona essenzialmente allo stesso modo del tuo rene. Il sistema è composto da due soli tubi collegati a una fonte di energia. Estrae un litro di urina da un contenitore attraverso il filtro ed esce in un altro contenitore in meno di un minuto. Il dispositivo è piccolo, leggero e ha meno probabilità di intasarsi rispetto ai filtri attualmente in uso.
Aquaporin A / S collabora con la NASA dal 2011, testando prototipi in un laboratorio. "Finora, la membrana Aquaporin Inside Forward Osmosis è l'unica che abbiamo testato che si avvicina molto al soddisfacimento dei requisiti di membrana per un sistema semplice, leggero e affidabile per estrarre acqua potabile dai fluidi corporei nello spazio", Michael Flynn, responsabile di l'avanzato gruppo di ricerca sulla tecnologia di supporto umano alla NASA Ames, ha dichiarato in un comunicato stampa.
A partire dalla scorsa settimana, l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Andreas Mogensen è alla Stazione Spaziale Internazionale per testare i filtri. Mogensen filtrerà tre campioni di urina mentre è nello spazio. Sta anche riportando l'acqua filtrata sulla Terra per essere analizzata qui. Se il sistema funziona bene, Aquaporin A / S vorrebbe portare il dispositivo in altri luoghi in cui è difficile trovare acqua pulita, che si tratti di paesi in via di sviluppo o di aree affette da siccità.
"L'importanza principale risiede nella nostra ambizione di fornire soluzioni a basso consumo energetico per il trattamento delle acque", afferma Hélix-Nielsen.
