Il 14 agosto 1834, il diciannovenne Richard Henry Dana Jr. si diresse verso il porto di Boston in cerca di un brigantino a due alberi chiamato Pellegrino . Un archetipo Brahmin - papà era un poeta e saggista, il nonno era stato il giudice supremo della Corte suprema del Massachusetts, il bisnonno era uno dei figli originali della libertà - Dana era stata una promettente studentessa all'Harvard College fino a che il morbillo non gli infiammava le cornee e lui non poteva più leggere senza dolore. Decise di effettuare una "cura, se possibile, con un intero cambiamento di vita". Scartando il cappotto e il berretto di seta di uno studente non laureato, indossò i pantaloni d'anatra e il cappello di tela cerata di un marinaio.
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Il rimedio ha funzionato, ma ancora più preziose sono state le esperienze che Dana, nata 200 anni fa questo agosto, ha trasformato in Two Years Before the Mast, uno dei primi classici della letteratura americana. Memoriale di vita sorprendentemente efficace come un normale marinaio incastrato "davanti all'albero" nello squallido spazio sotto i ponti, il libro, una sensazione ai suoi tempi, è un modello di reportage, pieno del gergo nautico di uno specialista e di un antropologo padronanza descrittiva della vita a bordo della nave e negli scali allora esotici del Pellegrino . Influenzerebbe generazioni di lettori e scrittori e rimane un pilastro delle liste di lettura americane.
Il viaggio di Dana lo portò nell'Oceano Atlantico meridionale, intorno a Cape Horn e in Alta California, poi una provincia scarsamente abitata del Messico. La missione della nave era ottenere pelli di bestiame dagli allevatori di San Diego, Santa Barbara e altri punti lungo la costa. Un ingenuo non ancora pregiudicato dall'esperienza, Dana condivide qualcosa di nuovo in ogni pagina: canzoni di balene e iceberg, tempeste violente, la disciplina violenta del capitano, il silenzio totale del mare di notte. La sua vivida scrittura manca di autocoscienza letteraria e trasmette facilmente i suoi sentimenti. Quando un compagno di bordo cade in mare e muore, il dolore di Dana è tangibile. "In mare, l'uomo è vicino a te - al tuo fianco - senti la sua voce, e in un attimo se ne è andato, e nient'altro che un posto vacante mostra la sua perdita ... È come perdere un arto. ''
In California, Dana padroneggiava l'arte di portare le pelli larghe, piatte e pesanti in cima alla testa. Da una scogliera scoscesa, che Dana chiamava "l'unico posto romantico sulla costa", i marinai gettarono le pelli sulla spiaggia come giganteschi frisbee; quel punto, a circa 60 miglia a sud della contemporanea Los Angeles, è oggi una città chiamata Dana Point. Ma non era tutto lavoro: Dana andava ai combattimenti di galli, mangiava frijoles e guardava le esibizioni del fandango. Un decennio dopo, quarantanove persone che si precipitavano in California trasportavano due anni prima dell'albero come guida.
Dana tornò a Boston due anni più vecchio e, con le sue stesse parole, "un tipo" un vicolo accidentato "dall'aspetto, con pantaloni di anatra e camicia rossa, capelli lunghi e viso bruciato come quello di un indiano." bene. Tornò a scuola e divenne un avvocato marittimo e sostenitore dei diritti dei marinai e degli oppressi dappertutto. Difese gli schiavi fuggitivi e i loro soccorritori; più tardi, ha servito come avvocato americano.
Il suo libro influenzò, tra gli altri, Herman Melville, che lo definì "ineguagliabile". Dana incoraggiò infatti Melville a fondare la sua storia sulla caccia alle balene, ma Melville era preoccupato che un simile approccio potesse essere noioso. "Sarà uno strano tipo di libro, anche se, temo", scrisse a Dana. “Blubber è blubber che conosci; anche se potresti ricavarne olio, la poesia scorre forte come la linfa di un acero ghiacciato .... Eppure intendo dare la verità della cosa, nonostante ciò. ”Certo, Moby Dick è celebrato solo per quello. E gli studiosi hanno trovato l'impronta di Dana negli eroi delle successive opere americane sui giovani che escono di casa per ritrovarsi, da Huck Finn a Holden Caulfield a Nick Adams di Hemingway.
Dana è stata fortunata a stabilire una fiorente carriera legale. Due anni prima che l'albero fosse pubblicato nel 1840, e sebbene avesse venduto 200.000 copie nel suo primo decennio, aveva rifiutato un accordo che gli avrebbe fatto guadagnare una royalty del 10%. Invece ha optato per un piatto di $ 250 (non proprio $ 7.000 oggi), più 24 copie gratuite.
