Ogni dicembre, la Terra attraversa la scia polverosa dell'asteroide 3200 Phaethon, provocando una spettacolare pioggia di meteoriti nota come Geminidi. L'esibizione cosmica di quest'anno raggiungerà il picco nella notte del 13 dicembre e nelle prime ore del 14 dicembre. Non vorrai perderlo; i Geminidi si stanno formando per essere la migliore pioggia di meteoriti del 2018.
Come spiega Joe Rao su Space.com, i Geminidi sono meteore relativamente lente. Di solito entrano nell'atmosfera terrestre a circa 22 miglia al secondo, circa la metà della velocità delle meteore leonide, che si innalzano nell'oscurità ogni novembre. Questo a sua volta significa che i Geminidi impiegano più tempo a viaggiare attraverso il cielo notturno, rendendoli più facili da individuare. In condizioni perfette - vale a dire sotto un cielo limpido e lontano dall'inquinamento luminoso - potresti essere in grado di vedere fino a 120 meteore Geminid all'ora durante l'attività di punta.
Come altri rovesci meteorici, i Geminidi si verificano quando i detriti extraterrestri colpiscono l'atmosfera esterna della Terra e si riscaldano, alla fine si disintegrano in raffiche esplosioni di colore, secondo la NASA. Ma a differenza della maggior parte delle docce meteoriche, che provengono da comete ghiacciate, i Geminidi derivano dal misterioso oggetto roccioso 3200 Phaethon. Gli scienziati non sono del tutto sicuri di come classificare 3200 Phaethon; ha molte caratteristiche di un asteroide, ma vanta l'orbita ellittica di una cometa. Alcuni astronomi definiscono 3200 Phaethon come una "cometa di rocce", essenzialmente un asteroide che si avvicina molto al sole, provocando una scia bruciata di detriti che potrebbe portare a rovesci meteorici sulla Terra.
Sebbene provengano dal 3200 Phaethon, i Geminidi sembrano irradiarsi dalla costellazione dei Gemelli, da cui il nome della doccia. I Geminidi saranno visibili a partire dalle 21:00 o le 22:00 circa della notte del 13 dicembre, ma l'American Meteor Society afferma che il momento migliore per vederli sarà tra l'01: 00 e le 2:00 ora locale del 14. Questo perché, dal nostro punto di osservazione a terra, le meteore sembrano muoversi più rapidamente mentre la Terra gira verso i Gemelli; durante le prime ore della notte, le meteore appariranno più lunghe e più lente. La luce della luna minaccia anche di mettere in ombra alcuni dei più deboli Geminidi, ma la luna dovrebbe essere impostata verso le 22:30 ora locale nella notte della doccia, lasciando il cielo scuro e chiaro.
Luoghi lontani dagli edifici alti e dall'inquinamento luminoso sono i migliori per osservare i Geminidi. Matthew Cappucci del Washington Post raccomanda di non guardare direttamente la costellazione dei Gemelli, che in questo contesto è conosciuta come la "radiante" della doccia perché vedrai solo rapidi lampi di luce. Per catturare le code colorate delle meteore in tutto il loro splendore, è meglio avere una visione ampia del cielo.
La doccia favorisce l'emisfero nord; nell'emisfero meridionale, il punto radiante delle meteore si alza più tardi e rimane sopra l'orizzonte per un periodo di tempo relativamente breve. In questo periodo dell'anno, molte regioni settentrionali sono piuttosto fredde, quindi assicurati di portare vestiti caldi, coperte e bevande calde. Quindi sdraiati e divertiti mentre i Geminidi illuminano il cielo notturno.
