La primavera del 1843 arrivò in ritardo. A marzo i fiumi Ohio e Mississippi erano ancora soffocati dal ghiaccio. Ma entro il 25 aprile, il tempo era andato bene a St. Louis, dove il battello a vapore Omega si trovava accanto al molo, con la prua rivolta verso l'alto. A terra, il capitano di Omega radunò gli ultimi 100 commercianti di pellicce che erano stati fuori tutta la notte e li portò a bordo. La metà era appesa, l'altra metà ancora ubriaca. A guardare divertito dal ponte c'era John James Audubon dai capelli bianchi, un giorno timido di 58 anni. Mentre Omega si immergeva nella corrente, Audubon studiò le acque scure del Mississippi, su cui aveva viaggiato così tanto e così tante volte prima.
Audubon era il pittore naturalista più famoso d'America. Il suo capolavoro, The Birds of America, era stato completato cinque anni prima. Audubon ha affinato la sua tecnica e realizzato molti dei suoi disegni di uccelli durante quasi due decenni alla frontiera, principalmente nelle città fluviali da Louisville a New Orleans. The Birds of America ha guadagnato Audubon una piccola fortuna. Ha costruito una casa sul fiume Hudson, nell'attuale Upper West Side di New York City, dove avrebbe potuto vivere le sue giornate a proprio agio.
Eppure non lo fece.
Ancor prima di completare il suo libro sugli uccelli, Audubon iniziò a pensare di documentare i mammiferi allo stesso modo. Il suo collaboratore, John Bachman, un sacerdote e naturalista dilettante di Charleston, avrebbe fornito un testo basato sul rapporto di Audubon da una spedizione in Occidente. Il nuovo lavoro doveva essere chiamato I quadrupedi vivipari del Nord America . Un'edizione successiva lasciò cadere il grosso riferimento alla gestazione e fu intitolato I quadrupedi del Nord America . Questo mese, una nuova edizione dell'opera è stata pubblicata dagli editori Giles e dalla Auburn University.
Audubon, con una lettera di presentazione del presidente John Tyler, lasciò New York all'inizio di marzo 1843, sperando che potesse raggiungere “la base delle Montagne Rocciose”. Accompagnato da quattro assistenti, Audubon salì sul fiume Missouri, viaggiando attraverso una terra rigida vivo con il gioco. "Le colline stesse che salgono gradualmente nelle pianure di immensa estensione, sono una delle descrizioni più povere, al punto che si riesce a malapena a immaginare come milioni di bufali, antilopi, cervi, ecc. Riescano a sopravvivere", ha scritto il 24 maggio ad un amico nel Medio Oriente, "eppure lo fanno, e ingrassano tra questo e l'autunno".
La festa si fermò ben al di sotto delle Montagne Rocciose, a Fort Union, nel Territorio del Dakota occidentale, dove Omega arrivò il 12 giugno. Lungo la strada osservarono conigli, scoiattoli, gopher, cervi muli e un paio di specie di lupi, uno dei che, il lupo della prateria, è l'animale che conosciamo come il coyote. Audubon scoprì anche alcune nuove specie di uccelli e incontrò gli indiani il cui numero era stato devastato dal vaiolo. Ha trovato le loro condizioni di vita miserabili.
Audubon's Last Wilderness Journey: The Viviparous Quadrupeds of the North America
L'intera opera è un record notevole che evidenzia la più ampia importanza del deserto nordamericano e la bellezza delle illustrazioni dettagliate di Audubon.
AcquistareDurante i due mesi che Audubon trascorse a Fort Union, si ritirò. Ha perso interesse per la caccia, una passione che ha reso possibile tutto il suo lavoro. Il massacro del bufalo da parte dei cacciatori bianchi, che presero le pelli e lasciarono marcire le carcasse, lo spaventò. "Ogni giorno ne vediamo così tanti che difficilmente li notiamo più del bestiame nei nostri pascoli sulle nostre case", ha scritto Audubon nel suo diario. “Ma questo non può durare; anche adesso c'è una differenza percettibile nelle dimensioni delle mandrie e prima di molti anni il bufalo, come il grande Auk, sarebbe scomparso; sicuramente questo non dovrebbe essere permesso. ”Audubon tornò a New York nel novembre di quell'anno.
Bachman in seguito si sarebbe lamentato del fatto che le riviste di Audubon contenevano poco valore: l'artista aveva imparato meno sui mammiferi della regione di quanto Lewis e Clark quattro decenni prima. Audubon, ha detto, avrebbe dovuto andare oltre l'area ben nota intorno a Fort Union.
Audubon aveva un talento nel rappresentare il piumaggio degli uccelli, fino al più piccolo filo di un barbule, e ora applicava il suo dono ai mammiferi, catturando il calore e la morbidezza della pelliccia e dei capelli. La sua pittura di un gatto selvatico, o gatto selvatico, era basata su un animale vivo che era stato catturato, possibilmente nella Carolina del Sud, messo in gabbia e spedito all'artista nel suo studio di New York. Questa particolare immagine proviene da un'edizione di quadrupedi in prestito dalla Audubon Society alle Smithsonian Libraries.
Ma la vista di Audubon presto vacillò e iniziò a bere pesantemente. Nel 1846, smise di lavorare e iniziò a scivolare nella demenza. Durante una visita nel 1848, Bachman fu scioccato nello scoprire che mentre il suo amico sembrava ancora se stesso, "la sua nobile mente è tutta in rovina". Audubon morì il 27 gennaio 1851.
I quadrupedi vivipari del Nord America, venduti su abbonamento, furono pubblicati in quote tra il 1845 e il 1848. Quando Audubon divenne incapace di continuare il progetto, suo figlio John Woodhouse Audubon prese il controllo, producendo circa la metà delle 150 tavole. Alcune delle immagini del figlio erano degne del nome Audubon, ma la maggior parte erano imitazioni imbarazzanti dello stile di suo padre, scarsamente proporzionate e senza vita. Come il viaggio su cui si basava, i Quadrupedi sono una cosa imperfetta che non era all'altezza del suo obiettivo, un addio incompleto ma bello da parte di un maestro americano.
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Questo articolo è una selezione del numero di marzo della rivista Smithsonian
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