Pezosiren, antenato giamaicano di terra moderna delle mucche di mare. Foto: thesupermat
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Le mucche marine, note anche come lamantini, non erano sempre i gentili giganti del mare che vivono in Florida come sono oggi. In effetti, una volta camminavano a terra. Il loro antenato di 48 milioni di anni, Pezosiren, correva in tutta la Giamaica preistorica e assomigliava a un ippopotamo a prima vista. Ma anche le mucche marine condividono origini con gli elefanti, che apparvero per la prima volta in Africa circa 66 milioni di anni fa. I paleontologi, tuttavia, hanno sempre tracciato un vuoto sul legame evolutivo tra i parenti africani e giamaicani del lamantino - fino ad ora. I ricercatori che hanno scavato in Tunisia hanno trovato un frammento di abilità che riempie il pezzo mancante del puzzle. Il National Geographic continua:
Potrebbe non sembrare molto, ma le intricate e complicate caratteristiche di questo singolo osso hanno permesso a Benoit e ai coautori di confermare che apparteneva a un sireniano piuttosto che a un elefante o a un hyrax primitivo. I ricercatori hanno saggiamente evitato di nominare l'animale sulla base di tale materiale limitato. Chiamano semplicemente il mammifero la mucca di mare di Chambi.
Il fatto che il mammifero vivesse in Africa conferma ciò che gli zoologi e i paleontologi sospettavano in base alla genetica e ai tratti anatomici condivisi con elefanti e altri paenungulati.
L'osso ha circa 50 milioni di anni. I ricercatori ritengono che l'animale a cui apparteneva una volta assomigliasse a Pezosiren più della moderna mucca di mare, anche se l'osso suggerisce anche che il lamantino Chambi ha trascorso molto tempo in acqua poiché l'orecchio interno ricorda quello delle balene.
Il fossile, tuttavia, può sollevare più domande che fornire risposte. Ad esempio, se il lamantino Chambi e quello giamaicano hanno circa la stessa età, quando si è verificato l'evento di dispersione che per primo ha separato quegli animali? In che modo le mucche marine con le zampe si sono fatte strada per la prima volta attraverso l'Atlantico? In assenza di altre ossa, che aspetto aveva il lamantino Chambi? Come scrive NatGeo, i paleontologi stanno lentamente assemblando il profilo di come si sono evolute le mucche di mare, osso per osso.
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