La festa di Donner non era così insolita. Nel corso della storia, gli umani in difficoltà si sono rivolti ai gustosi bocconcini accanto a loro, altri umani. Mentre si mangiano l'un l'altro è comprensibile se arenati su una montagna innevata o desolate terre desolate, esistono prove che le persone si abbandonano anche alla pratica anche quando non si trovano di fronte a situazioni di vita o di morte.
Slate esplora se il cannibalismo quotidiano era motivato da credenze religiose o se le persone mangiavano persone solo perché avevano un buon sapore.
Il cannibalismo in sé non è male per te; puoi persino cucchiaio e mangiare la maggior parte dei cervelli umani in sicurezza. Ma se il tuo ospite d'onore soffriva di Creutzfeldt-Jakob o di un'altra malattia da prioni, quelle proteine deformi possono scivolare nella tua materia grigia quando lo mangi. Questo esatto scenario si è svolto in Papua Nuova Guinea lo scorso secolo, tra alcune tribù montane dell'altopiano che hanno consumato i loro parenti in feste funebri rituali.
Di recente, i ricercatori hanno notato una strana somiglianza tra Creutzfeldt-Jakob in Papua Nuova Guinea e la malattia della mucca pazza nel Regno Unito. Entrambe le malattie hanno distrutto il cervello delle persone con due copie dello stesso gene prionico, ATG. Altri che avevano un ceppo mutante del prione — GTG — vivevano sani per anni o non manifestavano mai sintomi, nonostante consumassero tessuto infetto.
Le forme hanno fatto la differenza solo quando le persone hanno mangiato cervelli contaminati e hanno affrontato un'invasione dei prioni vampiri infettivi. Mentre i cattivi prioni potrebbero aggrapparsi bene a una delle due forme, l'altra forma potrebbe scrollarle di dosso ed evitare la corruzione. Complessivamente, quindi, avere due diverse versioni del gene prionico ha rallentato la distruzione.
Il gene prionico è altamente conservato: non cambia molto quando passa di generazione in generazione. Delle oltre 100 morti di mucche pazze nel Regno Unito, tutte le vittime tranne una avevano copie identiche del gene prionico piuttosto che una delle varietà mutanti, GTG. E il lavoro di follow-up ha rivelato che la tensione mutante si manifesta nelle popolazioni di tutto il mondo. I ricercatori concludono che avere due diverse copie del gene prionico - ATG e il mutante GTG - offre al portatore una protezione contro le malattie da prioni diffuse sgranocchiando cervelli infetti.
Un gruppo di scienziati ha sostenuto che i nostri antenati avevano bisogno di quella protezione a causa dei loro modi cannibali, riporta Slate:
Come si è diffusa finora GTG? Forse attraverso la deriva genetica, un processo di diffusione casuale. O forse - come alcuni scienziati hanno sostenuto in un controverso articolo del 2003 - il cannibalismo era così popolare nel nostro passato che tutti i gruppi etnici umani dovevano accumulare versioni alternative del gene prionico altrimenti sarebbero stati spazzati via.
Alcuni scienziati criticano il documento del 2003, tuttavia, sostenendo che sopravvaluta la nostra propensione passata a mangiarci l'un l'altro.
Ma anche questi critici riconoscono che il gene del prione ha una strana storia e che scoppi di cannibalismo come quello in Papua Nuova Guinea avrebbero potuto alterare il DNA di molti gruppi etnici. E indipendentemente dal motivo per cui le versioni esotiche del gene prionico si diffondono, il fatto che abbiano significa che molti di noi possono ora assaporare la carne più proibita dei nostri simili con impunità relativa. L'unico problema è che possono fare lo stesso con te.
In altre parole, anche se ci divoriamo l'un l'altro come tanti zombi, l'evoluzione continua a ticchettare, trovando il modo di salvarci dalle nostre tendenze autodistruttive e contorte.
Altro da Smithsonian.com:
Dormire con i cannibali
La raccapricciante storia del mangiare cadaveri come medicina
